Sommaren 2011 var ovanligt varm för södra Norge. Där höga bergspass hade kvävts av snö och is tidigare år, lantmätare och teammedlemmar i det hyllade Secrets of the Ice-projektet hittade bara blandad talus och smältvatten. Att ta sig igenom stenblocken som täckte det isfria Lendbreen-passet, besättningen insåg snart att de hade gått in i en stor arkeologisk skatt, en som hade legat frusen i tusen år. De började samla otaliga verktyg, artefakter och vapen — föremål som en gång hade varit i vikingars ägo.

Efter att ha fått internationell uppmärksamhet för sin upptäckt, besättningen bestämde sig för att återvända till Lendbreen i sommar på jakt efter djupare svar. Frågor kvarstår, till exempel vilka syften som hade sysselsatt dessa alpresenärer och vart de hade rest. På jakt efter förståelse, teammedlemmar vågade sig över och bortom Lendbreen-passet, som genom åren har avslöjat kläder, husgeråd, slädar och djurrester, bland andra artefakter. Gamla rösen, som markerade en stig nedför bergssidan från passet, figurerade i folklegenden - 1700-talshistorien berättade om mycket äldre bosättningar på denna sluttning, hem som föregick den tillgängliga historien till och med för 300 år sedan. Med ihärdigt sökande kom genombrottet. Skär genom täta buskar, teamet upptäckte flera stenfundament som en gång understödde träbostäder för många århundraden sedan. Radiokoldatering placerade dessa hem mellan åren 750-1150 e.Kr.

Lars Pilø är en glaciärarkeolog som leder projektet Secrets of the Ice, ett samarbete mellan Landstinget Innlandet och Universitetet i Oslo. På tal med GlacierHub, Lars noterade hur det fortfarande finns lite kunskap om hur vikingarna använde dessa höga bergspass och om deras huvudsakliga syfte var att föda boskap, resa eller handel. "Artefakterna som smälter ut ur isisen är en ny och mycket viktig datakälla för att belysa dessa frågor. De visar att de höga bergen i södra Norge inte var avlägsna områden, utan kontakt utifrån." Sanningen är den motsatta - bevisen som samlats in av Secrets of the Ice-teamet visar att de gamla människorna som använde dessa alpina pass hade kontakt med vikingavärlden.

Teamet utförde små utgrävningar i några av dessa stenfundament under Lendbreen och hittade träkol i mitten av varje fotavtryck - bevis på härdar som innehöll kolrikt material som gjorde att husen kunde dateras korrekt. Bevis som återvunnits från smältande is på högre höjder var ännu mer varierande:den expansiva listan från den närliggande isfläcken Digervarden i Reinheimens nationalpark inkluderade pilspetsar från både järn- och bronsåldern, som indikerar den fortsatta betydelsen av jakt under denna period av odling av grödor och vallning av boskap, samt en träskida från 700-talet med dess bindning intakt (en av två sådana förhistoriska föremål som någonsin har hittats).

Förvärvet av dessa bevis har också dystra implikationer, eftersom sådana upptäckter möjliggörs av klimatförändringar och den snabbt smältande isen som nu avstår från dessa gamla artefakter. Enligt Center for International Climate Research (CICERO), 326 kvadratkilometer norska glaciärer har försvunnit sedan mitten av 1980-talet, med den totala ytan som täcks av glaciärer har minskat med 11 % under de senaste 30 åren.

Mark Aldenderfer, en erkänd expert inom höghöjdsarkeologi och framstående professor emeritus vid UC Merced, talade med GlacierHub om konsekvenserna av klimatförändringarna för dessa unika platser. "Jag tror att isen under en överskådlig framtid kommer att smälta i allt snabbare takt, och att arkeologin borde dra nytta av detta, " noterade han. Hans argument för utredning istället för undvikande bygger på den olyckliga sanningen att det finns begränsade bevarandeinsatser som skulle vara effektiva för att hålla dessa små fläckar från att smälta. Han tillade att "vi kan bara hoppas att regeringar och andra kommer att arbeta för att stabilisera växthusgasutsläpp för hela planetens skull."

Pilø ekar denna ståndpunkt, hävdar att "vårt jobb är att försöka rädda de arkeologiska fynden som dyker upp från den smältande isen." Faktiskt, tidsramen för att återställa dessa artefakter är mycket begränsad. Deras organiska sammansättning gör dem sårbara för sönderfall och nedbrytning, vilket betyder att om föremål inte hittas strax efter att de har befriats från isen kommer de sannolikt att gå förlorade för alltid.

Verket är inte utan sin känslomässiga avgift, och han framhåller att det gör ett "djupt intryck" att bevittna en så snabb avsmältning av bergsis och glaciärer. "Att samla bitar av mänsklighetens historia som de visas i omvänd tidsordning från den retirerande isen är ett jobb som man inte kan göra utan en djup känsla av föraningar." Han tillade att de håller programmets koldioxidavtryck lågt, vilket ofta innebär att undvika användning av helikoptrar och transportera tung utrustning till högre höjder till fots (dock ibland med hjälp av packhästar).

Med totalt 63 platser från och med 2021, och cirka 100 ytterligare kandidater, Secrets of the Ice-programmet saktar inte ner. Alla dessa platser är gamla jaktmarker för renar och karibou och två av dem är höga bergspass, en av dem är Lendbreen. Det faktum att förhistoriska samhällen levde och jagade i dessa områden i kombination med kvardröjande is som bevarade deras förlorade artefakter ger platserna betydande arkeologisk potential.

Enligt rapporten från Norwegian Centre for Climate Services (NCCS) Climate in Norway 2100, stora glaciärer förväntas förlora en tredjedel av sin totala yta och volym i slutet av detta århundrade. Mindre glaciärer förväntas försvinna helt, förutom på de allra högsta höjderna. Pilø är dystert oberörd. "Det finns fortfarande massor av arbete att göra."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.