Rekonstruktion av Shartegosuchus. Upphovsman:Konstnär:Viktor Rademacher
Munnen på dagens krokodiler inger rädsla och vördnad, med sitt breda gap och den största kända bitkraften i ryggradsdjurens rike. Dock, denna apex predator av idag och dess angreppssätt (dess mun) hade en ödmjuk början.
De allra tidigaste krokodilerna var väldigt annorlunda än de best vi känner väl idag, de var mycket mindre kroppsliga, smal och hade längre ben. Det spekuleras i att de ledde en mycket annorlunda livsstil än krokodilerna vi alla känner och fruktar idag.
En ny studie av ett team av internationella experter, leds av University of Witwatersrand Ph.D. kandidat Kathleen Dollman och professor Jonah Choiniere publicerade idag i American Museum Novitates , försökte utforska munnen på en av de tidigast förekommande och minst förstå grupper av krokodiler, shartegosuchiderna.
2010, Choiniere var en del av ett fältteam som arbetade med exponeringar i sen jura (±160 mya) i västra Gobi i Mongoliet, när han hittade fossilet av en liten nos av en shartegosuchid. Detta arbete var medförfattare av forskare baserade på American Museum of Natural History, George Washington University och Institute for Vertebrate Paleontology and Palaeoanthropology.
Nosen CT-skannades senare på American Museum of Natural History, avslöjar en ovanlig, sluten sekundär gom. Krokodiler är en av endast ett fåtal djurgrupper som utvecklas en helt sluten, benig sekundär gom (tillsammans med sköldpaddor och däggdjur). En sluten sekundär gom har många biologiska implikationer för krokodiler, inklusive andning under vatten och förstärkning av skallen för att tillåta deras otroliga bitkraft.
Digital rekonstruktion av fossilets gom. Upphovsman:WITS University, Jonah Choiniere, Katheleen Dollman
Denna studie visade att dessa tidiga krokodiler, shartegosuchiderna, är viktiga eftersom de utvecklade en helt sluten sekundär gom mycket tidigare än man tidigare trott. Detta är ett intressant exempel på konvergent evolution, varvid en liknande egenskap utvecklas oberoende i två helt orelaterade grupper. Tillkomsten av en konvergent evolutionär händelse tillåter forskare att testa frågor om varför den egenskapen utvecklades och till och med funktionen hos den egenskapen, vilket i det här fallet är det första steget i att förstå syftet med en sluten sekundär gom hos krokodiler.
"Jag blev förvånad över att upptäcka att det fanns många drag i gommen och nosen som var helt olika mellan shartegosuchids och nuvarande krokodilier, " säger Dollman. Shartegosuchids har en förtjockad och skulpterad gom tillsammans med en hög och kort talarstol, medan nuvarande krokodiler har en slät gom med en lång och bred talarstol.
Digital modell av skallen fortfarande innesluten i matris. Kredit:WITS University, Jonah Choiniere, Katheleen Dollman
"Vi skulle förvänta oss att se samma palatala strukturer och nosformer i både shartegosuchids och befintliga krokodiler om de använde det för liknande funktioner och hade utvecklat en sluten gom av liknande skäl, " säger Dollman. "De observerade skillnaderna säger oss att shartegosuchids sannolikt hade predationsmetoder som det inte finns någon modern analog till hos krokodiler".
"Det har gått nästan 10 år sedan vi samlade in detta fossil efter att ha kört 5 dagar genom Gobiöknen, sade Choiniere, "och jag är glad att det har utgjort en del av Kathleens Ph.D."
