Arkeologen och paleomiljöforskaren Isaac Hart vid University of Utah undersöker en smältande isfläck i västra Mongoliet. Kredit:Peter Bittner, CC BY-ND
I världens högbergsregioner, livet behöver is. Från Klippiga bergen till Himalaya, glaciärer och andra ansamlingar av snö och is kvarstår under hela året. Hittas ofta på skuggiga sluttningar skyddade från solen, dessa isfläckar förvandlar karga toppar till biologiska hot spots.
Som arkeolog, Jag värdesätter dessa snö- och isfläckar för den sällsynta titt som de kan ge tillbaka i tiden genom dimman från alpin förhistoria. När människor tappar föremål i isen, isfläckar fungerar som naturliga djupfrysar. I tusentals år, de kan lagra ögonblicksbilder av kulturen, dagligt liv, teknik och beteende hos människorna som skapade dessa artefakter.
Det frusna arvet smälter från bergsisen på varje halvklot. När det gör det, små grupper av arkeologer kämpar för att samla ihop den finansiering och personal som behövs för att identifiera, återhämta och studera dessa föremål innan de är borta.
Tillsammans med en grupp forskare från University of Colorado, Mongoliets nationalmuseum och partners från hela världen, Jag jobbar på att identifiera, analysera och bevara forntida material som dyker upp från isen i de gräsbevuxna stäpperna i Mongoliet, där sådana upptäckter har en enorm inverkan på hur forskare förstår det förflutna.
Livet vid iskanten
Under de varma sommarmånaderna, unika växter trivs vid de välvattnade marginalerna av isfläckar. Stora djur som caribou, älg, får och till och med visenter söker isen för att svalna eller fly från insekter.
Tamrenar i norra Mongoliet kyler sig på en isfläck för att undkomma värme och insekter (till vänster). Andra försöker detsamma i ett område som den senaste tidens smältning har lämnat utan perenn is, skada flockens hälsa. Kredit:© 2019 Taylor et al., CC BY
Eftersom isfläckar är förutsägbara källor till dessa växter och djur, samt färskvatten, de är viktiga för närliggande människors uppehälle nästan överallt där de finns. I Mongoliets torra stäpper, smältvatten från fjällisen matar betesmarker, och tamrenar söker sig till isen på ungefär samma sätt som sina vilda motsvarigheter. Klimatuppvärmningen åt sidan, Iskanter fungerar som magneter för människor – och förråd av det material de lämnar efter sig.
Det är inte bara deras biologiska och kulturella betydelse som gör isfläckar till viktiga verktyg för att förstå det förflutna. De påtagliga föremålen som gjordes och användes av tidiga jägare eller herdar i många bergsregioner var konstruerade av mjuka, organiska material. Dessa ömtåliga föremål överlever sällan erosion, väder och exponering för de svåra element som är vanliga i alpina områden. Om det slängs eller försvinner i isen, fastän, föremål som annars skulle försämras kan bevaras i århundraden i djupfrysta förhållanden.
Men höga berg upplever extremt väder och är ofta långt från stadskärnor där moderna forskare är koncentrerade. Av dessa anledningar, betydande bidrag från bergsborna till den mänskliga historien utelämnas ibland från den arkeologiska journalen.
Till exempel, i Mongoliet, de höga bergen i Altai var värd för regionens äldsta pastorala samhällen. Men dessa kulturer är bara kända genom en liten handfull begravningar och ruinerna av några vindpinade stenbyggnader.
Fler artefakter smälter ur isen
En av våra upptäckter var ett fint vävt stycke djurhårsrep från en smältande isfläck på en bergstopp i västra Mongoliet. På undersökning, vi såg den ligga bland klipporna exponerade vid kanten av den retirerande isen. Artefakten, som kan ha varit en del av ett träns eller sele, verkade som om den kunde ha tappats i isen dagen innan - våra guider kände till och med igen tekniken för traditionell tillverkning. Dock, vetenskaplig radiokoldatering avslöjade att artefakten faktiskt är mer än 1, 500 år gammal.
Objects like these provide rare clues about daily life among the ancient herders of western Mongolia. Their excellent preservation allows us to perform advanced analyses back in the lab to reconstruct the materials and choices of the early herding cultures that eventually gave rise to pan-Eurasian empires like the Xiongnu and the Great Mongol Empire.
Till exempel, scanning electron microscopy allowed to us to pinpoint that camel hair was chosen as a fiber for making this rope bridle, while collagen preserved within ancient sinew revealed that deer tissue was used to haft a Bronze Age arrowhead to its shaft.
Ice patches in western Mongolia preserved a nearly intact arrow from the region’s Bronze Age past – along with sinew lashing and red pigmentation that reveal previously unknown details about the region’s early occupants. Credit:Peter Bittner, CC BY-ND
Ibland, the objects that emerge end up overturning some of archaeologists' most basic assumptions about the past. People in the region have long been classified as herding societies, but my colleagues and I found that Mongolian glaciers and ice patches also contained hunting artifacts, like spears and arrows, and skeletal remains of big game animals like argali sheep spanning a period of more than three millennia. These finds demonstrate that big game hunting on mountain ice has been an essential part of pastoral subsistence and culture in the Altai Mountains for thousands of years.
Men klockan tickar. The summer of 2021 is shaping up to be one of the hottest ever recorded, as scorching summer temperatures fry the rainforests of the Pacific Northwest and wildfires ravage the Siberian Arctic. The impact of escalating temperatures is particularly severe in the world's cold regions.
In the area my colleagues and I study in western Mongolia, satellite photos show that more than 40% of the surface cover of ice has been lost over the past three decades. After each artifact is exposed by the melting ice, it may have only a limited window of time for recovery by scientists before it is damaged, degraded or lost because of the combination of freezing, thawing, weather and glacial activity that can affect previously frozen artifacts.
Because of the scale of modern climate change, it's difficult to quantify how much material is being lost. Many of the high mountains of Central and South Asia have never been systematically surveyed for melting artifacts. Dessutom, many international projects have been unable to proceed since summer 2019 because of the COVID-19 pandemic—which has also prompted reductions, pay cuts and even complete closures of archaeology departments at leading universities.
A 1, 500-year-old pile of argali sheep skulls and horn curls, perhaps intentionally stacked by ancient hunters, melts from a glacier margin in western Mongolia. Credit:William Taylor, CC BY-ND
Satellite photos show the extent of glacier and ice melting in the author’s western Mongolia study zone over less than three decades. Credit:Taylor, W., Hart, I., Pan, C. et al. High altitude hunting, klimatförändring, and pastoral resilience in eastern Eurasia. Sci Rep 11, 14287 (2021)., CC BY
Revealed by warming, providing climate clues
Ice patch artifacts are irreplaceable scientific datasets that can also help researchers characterize ancient responses to climate change and understand how modern warming may affect today's world.
In addition to human-made artifacts left behind in the snow, ice patches also preserve "ecofacts"—natural materials that trace important ecological changes, like shifting tree lines or changing animal habitats. By collecting and interpreting these datasets along with artifacts from the ice, scientists can gather insights into how people adapted to significant ecological changes in the past, and maybe expand the toolkit for facing the 21st-century climate crisis.
Domestic reindeer cool themselves on a formerly permanent ice patch (left) that melted away completely during the summer of 2018 for the first time in local memory. Credit:© 2019 Taylor et al., CC BY
Under tiden, the plant, animal and human communities that depend on dwindling ice patches are also imperiled. In northern Mongolia, my work shows that summer ice loss is harming the health of domestic reindeer. Local herders worry about the impact of ice loss on pasture viability. Melting ice also converges with other environmental changes:In western Mongolia, animal populations have dramatically dwindled because of poaching and poorly regulated tourism hunting.
As soaring heat exposes artifacts that provide insights into ancient climate resilience and other important scientific data, the ice loss itself is reducing humanity's resilience for the years ahead.
Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln. 
