Stenverktyg och andra artefakter som grävts fram från en arkeologisk utgrävning vid Cooper's Ferry-platsen i västra Idaho tyder på att människor bodde i området 16, 000 år sedan, mer än tusen år tidigare än vad forskare tidigare trodde.

Artefakterna skulle anses vara bland de tidigaste bevisen på människor i Nordamerika.

Resultaten, publiceras idag i Vetenskap , lägga vikt vid hypotesen att den första mänskliga migrationen till Amerika följde en kustväg vid Stilla havet snarare än genom öppningen av en isfri korridor i inlandet, sa Loren Davis, en professor i antropologi vid Oregon State University och studiens huvudförfattare.

"Coopers färjeplats ligger längs Salmon River, som är en biflod till det större Columbia River-bassängen. Tidiga folk som flyttade söderut längs Stillahavskusten skulle ha stött på Columbiafloden som den första platsen nedanför glaciärerna där de lätt kunde gå och paddla in till Nordamerika, " sade Davis. "I huvudsak, Columbia River-korridoren var den första avfarten för en migrationsväg vid Stillahavskusten.

"Timingen och positionen för Cooper's Ferry-platsen överensstämmer med och är lättast att förklara som ett resultat av en tidig migration av Stillahavskusten."

Cooper's Ferry, beläget vid sammanflödet av Rock Creek och nedre Salmon River, är känd av Nez Perce-stammen som en gammal byplats vid namn Nipéhe. Idag förvaltas platsen av U.S. Bureau of Land Management.

Davis började först studera Cooper's Ferry som arkeolog för BLM på 1990-talet. Efter att ha gått med i Oregon State fakulteten, han samarbetade med BLM för att etablera en sommararkeologisk fältskola där, ta med studenter och doktorander från Oregon State och på andra håll under åtta veckor varje sommar från 2009 till 2018 för att hjälpa till med forskningen.

Platsen omfattar två grävområden; de publicerade fynden handlar om artefakter som finns i område A. I den nedre delen av det området, forskare upptäckte flera hundra artefakter, inklusive stenverktyg; träkol; eldsprucken sten; och benfragment troligen från medelstora till stora djur, sa Davis. De hittade också bevis på en eldhärd, en matbearbetningsstation och andra gropar skapade som en del av hushållsaktiviteter på platsen.

Under de två senaste somrarna, teamet av studenter och forskare nådde de nedre skikten av webbplatsen, som, som förväntat, innehöll några av de äldsta artefakter som upptäckts, sa Davis. Han arbetade med ett team av forskare vid Oxford University, som lyckades radiokoldatera ett antal av djurens benfragment.

Resultaten visade att många artefakter från de lägsta lagren är associerade med datum inom intervallet 15, 000 till 16, 000 år gammal.

"Innan man fick dessa radiokolåldrar, de äldsta sakerna vi hittat daterades mest på 13, 000-års räckvidd, och de tidigaste bevisen på människor i Amerika hade daterats till strax före 14, 000 år gammal på en handfull andra platser, " sade Davis. "När jag först såg att det nedre arkeologiska lagret innehöll radiokolåldrar äldre än 14, 000 år, Jag var chockad men skeptisk och behövde se dessa siffror upprepas om och om igen bara för att vara säker på att de stämmer. Så vi körde fler radiokoldatum, och det nedre lagret konsekvent daterat mellan 14, 000-16, 000 år gammal."

Datumen från de äldsta artefakterna utmanar den långvariga "Clovis First"-teorin om tidig migration till Amerika, som föreslog att människor korsade från Sibirien till Nordamerika och färdades ner genom en öppning i inlandsisen nära dagens Dakotas. Den isfria korridoren antas ha öppnat så tidigt som 14, 800 år sedan, långt efter datumet för de äldsta artefakterna som hittades vid Cooper's Ferry, sa Davis.

"Nu har vi bra bevis på att folk var i Idaho innan korridoren öppnade, ", sade han. "Dessa bevis leder oss till slutsatsen att tidiga folk flyttade söder om kontinentala istäcken längs Stillahavskusten."

Davis team hittade också tandfragment från en utdöd form av häst som var känd för att ha levt i Nordamerika i slutet av den senaste istiden. Dessa tandfragment, tillsammans med radiokoldatering, visa att Cooper's Ferry är den äldsta radiokol-daterade platsen i Nordamerika som inkluderar artefakter associerade med ben från utdöda djur, sa Davis.

De äldsta artefakterna som upptäckts vid Cooper's Ferry är också mycket lika i form av äldre artefakter som finns i nordöstra Asien, och särskilt, Japan, sa Davis. Han samarbetar nu med japanska forskare för att göra ytterligare jämförelser av artefakter från Japan, Ryssland och Cooper's Ferry. Han väntar också på koldateringsinformation från artefakter från en andra grävplats vid Cooper's Ferry-platsen.

"Vi har 10 års värde av utgrävda artefakter och prover att analysera, "Sade Davis. "Vi räknar med att vi kommer att göra andra spännande upptäckter när vi fortsätter att studera artefakterna och proverna från våra utgrävningar."