I åratal, det verkade som om världen gjorde framsteg och eliminerade hunger. Sedan, med start 2014, trenden gled långsamt tillbaka och vände i många länder; nu, cirka 700 miljoner människor – nästan 9 procent av världens befolkning – går och lägger sig hungriga, enligt FN.

En av de hårdast drabbade regionerna är Afrika söder om Sahara. Här, många människor skyller reflexmässigt på torka på grund av klimatförändringar. Dock, en ny studie som tittar på frågan i detalj säger att så inte är fallet:långvariga krig, inte vädret, är skyldiga. Studien, precis publicerat i tidskriften Natur mat , upptäcker att medan torka rutinmässigt orsakar matosäkerhet i Afrika, deras bidrag till hunger har förblivit stadigt eller till och med krympt de senaste åren. Istället, ökar utbredd, långvarigt våld har fördrivit människor, höjda livsmedelspriserna och blockerade externt livsmedelsbistånd, resulterar i vändningen.

"I vardagligt tal, folk skulle säga att det är klimatinducerad torka och översvämningar, för det är vad folk brukar säga, sa Weston Anderson, som ledde studien som postdoktor vid Columbia Universitys International Research Institute for Climate and Society. "Men akademiker har inte jämfört vikten av torka med våld för att utlösa livsmedelskriser på ett holistiskt sätt."

För att nå sina slutsatser, forskarna analyserade 2009-2018 data från Famine Early Warning System, ett USAID-finansierat nätverk som tillhandahåller information till regeringar och hjälporganisationer om hotande eller pågående matkriser i dussintals länder. Systemet visar att antalet personer som behöver akut livsmedelsbistånd i övervakade länder ökade från 48 miljoner 2015 till 113 miljoner 2020. Systemet är inte utformat för att kvantifiera de olika faktorerna bakom nödsituationerna. Men Anderson och hans kollegor kunde reta dessa för 14 av Afrikas mest matosäkra länder. Nationerna når i ett band från Mauretanien, Mali och Nigeria i väster, genom Sudan, Tchad och andra nationer, till Etiopien, Kenya och Somalia i öster. Studien tog också in flera länder längre söderut, inklusive Moçambique och Zimbabwe.

Inte överraskande, forskarna fann att periodiska, väldokumenterade torka har legat bakom livsmedelskriser över stora områden. Dock, de totala effekterna av torkan ökade inte under studieperioden; av vad som helst, de gick ner i vissa områden. När torkan slog till, bönder studsade vanligtvis tillbaka under nästa planteringssäsong, inom ett år eller så. Djurskötarna tog dubbelt så lång tid att återhämta sig, eftersom områdena där de bor såg med mer extrema förhållanden, och det tog tid för människor att bygga upp sina hårt drabbade boskapsbesättningar.

Mitt i de vanliga upp- och nedgångarna av nederbörd, våld har varit ansvarigt för den progressiva ökningen av hunger, fann studien. Långvariga konflikter som sträcker sig från upprepade terroristattacker till uppenbara strider mellan arméer har orsakat brister som varar år efter år, utan slut i sikte, säger författarna.

Detta har särskilt varit fallet i nordöstra Nigeria, där Boko Harams gerillaarmé har fört en obeveklig hit-and-run-kampanj mot regeringen och mycket av befolkningen under det senaste decenniet. Även i Sydsudan, där en rörig, Det mångsidiga inbördeskriget som startade 2013 fortsätter att sprudla. Sudan och Somalia har också sett krigföring-inducerad ökning av hunger, men i dessa nationer, torka har varit de mer dominerande faktorerna, fann studien. I de flesta fallen, pastoralister är återigen de mest drabbade av våld eftersom de är med torka, eftersom de är mer benägna att bo i de mest våldsutsatta områdena.

Det senaste offret är Etiopien, där hungern har stigit uppåt över landet de senaste åren, främst på grund av nederbörd under genomsnittet. Men inbördeskrig utbröt i landets Tigray-region förra året, vilket i hög grad ökar eländet. Studien undersökte inte denna nya konflikt, men en färsk FN-rapport sa att mer än 5 miljoner människor i regionen akut behöver livsmedelsbistånd, och många ser redan ut och ut svält. "Denna allvarliga kris är ett resultat av de kaskadeffekter av konflikter, inklusive folkförflyttning, rörelsebegränsningar, begränsad humanitär tillgång, förlust av skörd och försörjningstillgångar, och dysfunktionella eller obefintliga marknader, " sa en högst uppsatt FN-tjänsteman. Utöver det, torkan i Etiopien förväntas fortsätta under detta år.

Forskarna undersökte en tredje möjlig orsak till hunger:gräshoppor. På nytt, inte överraskande, gräshoppor påverkar livsmedelsförsörjningen under vissa år genom att skada foder och grödor - men inte i en skala som är tillräckligt stor för att svara för ökningen av hunger under studieperioden. (Studien tittade inte på de ovanligt stora vågor av gräshoppor som svepte över stora delar av Östafrika 2019-2020; dessa kan ha haft mer drastiska resultat.)

En ytterligare faktor som forskarna tittade på:huruvida uppkomsten av torka bidrog till våldsutbrott, och därmed mer hunger. En av rapportens medförfattare, klimatologen Richard Seager vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory, kopplade ihop punkterna i detta avseende i en allmänt citerad studie från 2015 som hävdade att en gnista till det pågående syriska inbördeskriget var en flerårig torka som drev många människor från deras land, in i städer. Detta verkar inte vara fallet för de afrikanska länderna, han sa. Författarna skriver, "Vi hittade inget systematiskt samband mellan torka och vare sig frekvens av konflikter eller dödsfall relaterade till konflikt. Konflikt kan påverkas av miljöstress i vissa fall, men förhållandet över Afrika under de senaste decennierna är komplext och kontextspecifikt."

Medan krigföring har varit den dominerande drivkraften till hunger i vissa länder, det betyder inte att andra helt har undgått våldet som kan störa livsmedelsförsörjningen. Till exempel, under det senaste decenniet, stora delar av Mali har varit föremål för attacker av separatistiska och islamistiska rebeller som ibland har tagit hela städer. Sedan 2015, den en gång i stort sett fredliga nationen Burkina Faso har sett hundratals attacker av rebeller och jihadister, inklusive en räd mot en by i början av juni i år som dödade mer än 100 människor.

"Det övergripande budskapet är att om vi ska förutsäga och hantera matkriser, vi måste vara uppmärksamma på konflikter, vilket kan vara riktigt komplicerat – inte bara de mer lättidentifierade sakerna som torka, ", sa Anderson. "Torka har en tydlig början och ett tydligt slut. Men det finns alla typer av våld. Och mycket av tiden, det finns ingen tydlig början eller slut på det." Som sagt, krigföring ligger verkligen bakom den ökande hungern i andra delar av världen som teamet inte undersökte, han sa, mest uppenbart mitt i inbördeskriget som rasar i Jemen.

De andra författarna till studien är Elisabeth Ilboudo-Nébie, Wolfram Schlenker, Fabien Cottier, Alex De Sherbinin, Dara Mendeloff och Kelsey Markey, hela Columbia University; och Sonali McDermid och Kelsey Markey från New York University.