Från små utskott till nationella val, Gruppbeslutsfattande kan vara komplicerat – och det kanske inte alltid är det bästa valet. Det beror delvis på att vissa medlemmar i gruppen forskar på egen hand, och andra tar sina ledtrådar från människorna omkring dem.

Den distinktionen är lätt att observera kring valtid. "Många väljare kunde inte berätta för dig de politiska plattformarna för kandidaterna de röstar på, " säger den tillämpade matematikern Vicky Chuqiao Yang vid Santa Fe Institute. "Många individer är oinformerade, och de är mest benägna att lita på information de får från andra."

Samhällsvetare har länge sökt sätt att studera fenomenet gruppbeslutsfattande, men det är ett knepigt företag. Forskare inom en rad discipliner har försökt ta itu med problemet, med parallella ansträngningar som ofta leder till motstridiga slutsatser. De flesta befintliga modeller undersöker effekten av en enskild variabel, vilket betyder att de inte fångar hela bilden.

"Resultatet av kollektivt beslutsfattande är resultatet av komplexa interaktioner av många variabler, säger Yang, "och de interaktionerna tas sällan hänsyn till" i tidigare arbeten.

För att övervinna den utmaningen, Yang ledde nyligen utvecklingen av ett matematiskt ramverk som fångar inflytandet av flera interaktioner mellan medlemmar i en grupp. "Du kan koppla in flera effekter och se deras beteende och hur de manifesterar sig i gruppen samtidigt, " förklarar hon.

Dessa effekter inkluderar inflytande från sociala inlärare. Modellen förutspådde, till exempel, att beslutsfattande grupper har en kritisk tröskel för människor som får sin information från andra. Under den tröskeln, gruppen väljer det högkvalitativa resultatet. Ovanför det, gruppen kan i slutändan välja det bättre eller sämre alternativet.

Modellen förutspådde också en betydande roll för "engagerade minoriteter, "eller människor som vägrar att ändra sig, oavsett bevis. Dessa engagerade minoriteter kan stärkas, Yang säger, av sociala elever, även om varje grupp är olika.

Den matematiska modellen är både enkel och generell, och kan exakt återspegla mängden rörliga delar i ett system. Yangs medarbetare inkluderar psykologen och SFI-professorn Mirta Galesic, ekonomen Ani Harutyunyan vid Sunwater Institute, och Harvey McGuinness, en grundutbildning vid Johns Hopkins University och tidigare studentforskare vid SFI. (Hela projektet började, sa Yang, med en fråga från McGuinness.) Gruppen rapporterade om ramverket i en tidning publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Yang säger att hon hoppas att modellen ska hjälpa till att sammanföra parallellt arbete från olika discipliner. Dessa discipliner har funnit separata effekter på arbetet i kollektivt beslutsfattande, "men vi har ännu inte en holistisk förståelse som ger ett recept för bra kollektivt beslutsfattande, "Sade hon. "Vårt arbete tar oss ett steg närmare det."