Världens språk är alla unika, men delar också viktiga likheter. Dessa ligger mestadels i de grammatiska element vart och ett av de cirka 7000 mänskliga språken innehåller, orddelar och regler som talare kan använda för att bygga en mening. Traditionellt, lingvister antar antingen att förklaringen till dessa likheter är att alla människor föds med en plan för dessa grammatiska kategorier i sin genetik eller att de kommer från andra kognitiva kapaciteter (till exempel, alla människor har en förståelse för tid så att mänskliga språk kan utvecklas dåtid eller framtida tid).

Ett problem med dessa redogörelser är att de bara kan förklara en del av de grammatiska likheterna mellan världens språk och även att de inte förklarar var grammatiken kom ifrån.

I en ny tidning som nyligen publicerades i Gränser i kommunikation , lingvisterna Stef Spronck och Daniela Casartelli från Helsingfors universitet föreslår en radikalt ny teori:dessa grammatiska likheter beror på hur människor talar om språk. Författarna noterade att på många språk meningar som speglar människors tal eller tanke, känd som "rapporterat tal", kan utveckla nya betydelser som liknar grammatiska kategorier. Det betyder att meningen 'Han sa:"Jag ska gå"' på vissa språk kan bli det huvudsakliga sättet att uttrycka betydelser som 'Han var på väg att gå', "Han kanske går", 'När det gäller honom, han kommer gå'. Var och en av dessa tolkningar har inget tydligt samband med innebörden av rapporterat tal, men använd en meningsstruktur som härrör från rapporterat tal. De betydelser som är förknippade med dessa icke-taltolkningar av rapporterat tal motsvarar vanliga grammatiska kategorier i världens språk, som lingvister kallar "aspekt", 'modalitet', "ämne" och andra.

Liknande exempel inkluderar tillfällen där "sägelse"-satsen till vänster används som huvud- eller enda strategi för att uttrycka meningen till höger:

• Hon sa "Jag kommer att gå" betyder att hon VILL gå
• Han tror att att säga att de kommer att gå är det enda sättet att uttrycka att han tror ATT de kommer att gå (så ordet "säga" tolkas som komplementären "det")
• Det står "Jag ska gå" betyder att det ÄR PÅ ATT gå
• Vi säger att "Du kommer att gå" är det enda sättet att uttrycka Vi FÅR dig att gå
• Du säger "vi kommer att gå" betyder att du RÄDDAR att vi kommer att gå
• Säger mig, Jag går är det enda sättet att uttrycka SOM FÖR MIG, jag går

Dr Stef Spronck, en av författarna till studien, säger att "observationer om uttryckssätt som används för att uttrycka en mängd olika betydelser (inklusive ovanstående och andra) har gjorts i den språkliga litteraturen tidigare för enskilda språk och områden, men vår studie visar att de faktiskt förekommer över hela världen på språk som inte har varit i kontakt. Vi föreslår att sådana observationer kan förklaras med hypotesen att ordsatser (rapporterat tal) är en viktig källa för ett brett, men också ett ganska regelbundet spektrum av betydelser som utgör centrala delar av grammatiken och betydelsen av vissa verb och därmed har spelat en central roll i språkets konstitution."

"Människor pratar om andra människors tankar och uttalanden hela tiden, från det ögonblick vi först lär oss att tala. Det bestämmer våra kulturer, hur vi ser världen och vem vi litar på. Ett fenomen som är så grundläggande för människans existens lämnar sannolikt sina spår på språk och vår studie visar att detta går långt utöver enkla meningar av rapporterat tal. Vi föreslår att i språkets utveckling var att prata om språk ett sätt att bilda några av de första komplexa språkstrukturerna och att från dessa strukturer kunde nya typer av grammatik utvecklas. Detta skulle förklara varför vi ser rapporterat tal med så många olika funktioner i vårt världsomspännande urval, men samtidigt också hitta samma funktioner om och om igen. Många av dessa nya "icke-tal"-funktioner skulle kunna ses som en typ av grammatisk kategori. Vår hypotes är inte avsedd att ersätta traditionella kognitiva förklaringar av grammatik, men ger en ny berättelse för framväxten av grammatiska kategorier, särskilt de som traditionellt är svårare att förklara."