I ett försök att bekämpa fetma, Folkhälsoforskare har i årtionden försökt hitta ett sätt att övertyga tonåringar att hoppa över skräpmat och äta hälsosamt, till liten nytta. Ett av de största hindren är den enorma mängd matmarknadsföring som barn utsätts för varje dag. Den marknadsföringen är utformad för att främja starka positiva associationer till skräpmat i barns sinnen och för att driva på att äta för mycket – och forskning har visat att det fungerar.

Nu, en ny studie från University of Chicago Booth School of Business finner att en enkel och kort intervention kan ge ett bestående skydd för ungdomar mot dessa skadliga effekter av marknadsföring av mat.

I studien, "En värderingsanpassningsintervention skyddar ungdomar från effekterna av marknadsföring av mat, "publiceras idag i Naturen Mänskligt beteende , Chicago Booths Christopher J. Bryan, University of Texas i Austin David S. Yeager, och Booth Ph.D. kandidat Cintia P. Hinojosa finner att en omformulering av hur elever ser på matmarknadsföringskampanjer kan sporra ungdomar, speciellt pojkar, att göra hälsosammare dagliga kostval under en längre tid. Metoden fungerar delvis genom att utnyttja tonåringars naturliga önskan att göra uppror mot auktoriteter.

Bland de två största fynden i experimentet:Interventionen gav en bestående förändring i både pojkars och flickors omedelbara, tarmnivå, känslomässiga reaktioner på marknadsföringsmeddelanden för skräpmat. Och tonårspojkar, en notoriskt svår grupp att övertyga när det gäller att ge upp skräpmat, började göra hälsosammare val av mat och dryck i skolans cafeteria.

"En av de mest spännande sakerna är att vi fick barn att få en mer negativ omedelbar reaktion mot skräpmat och marknadsföring av skräpmat, och en mer positiv omedelbar tarmreaktion på hälsosam mat, " sa Bryan.

En preliminär studie ägde rum bland åttondeklassare på en gymnasieskola i Texas 2016. Forskarna gick in i klassrummen och lät en grupp elever läsa en faktabaserad, artikel i exposéstil om stora livsmedelsföretag. Artikeln inramade företagen som manipulativa marknadsförare som försöker haka konsumenter på beroendeframkallande skräpmat för ekonomisk vinning. Berättelserna beskrev också vilseledande produktetiketter och reklampraxis som riktar sig till utsatta befolkningsgrupper, inklusive mycket små barn och fattiga.

En separat, kontrollgruppen av elever fick traditionellt material från befintliga hälsoutbildningsprogram om fördelarna med hälsosam kost. Forskarna fann att gruppen som läste exposéerna valde färre skräpmatsnacks och valde vatten framför sockerhaltiga läsk nästa dag.

I den nya studien, släpptes idag, tonåringar läste först marknadsföringsmaterialet, och gjorde sedan en aktivitet som heter "Make It True, " menat att förstärka den negativa gestaltningen av marknadsföring av mat. Eleverna fick bilder av matreklam på iPads med instruktioner om att skriva eller rita på annonserna – graffitistil – för att förvandla annonserna från falska till sanna.

Den senaste studien, som använde ett nytt urval av åttondeklassare, fann att effekterna av marknadsföringsexponeringsinterventionen varade under resten av läsåret – hela tre månader. Effekterna var särskilt imponerande bland pojkar, som minskade sina dagliga inköp av ohälsosamma drycker och snacks i skolans cafeterian med 31 procent under den tidsperioden, jämfört med kontrollgruppen.

Detta relativt enkla ingripande kan vara ett tidigt tecken på en förändring av folkhälsan.

Att vädja till tonåringars naturliga impuls att "hålla fast vid mannen" och deras utvecklingsmässigt förhöjda känsla av rättvisa kan äntligen ge ett sätt för folkhälsosamfundet att konkurrera med dramatiskt bättre finansierade skräpmatsmarknadsförare. Denna kort, billig, och lätt skalbar intervention verkar ge varaktigt skydd mot den lockande kraften i marknadsföring av skräpmat, och att ändra matvanor till det bättre.

"De flesta tidigare interventioner verkade anta att att uppmärksamma tonåringar på de negativa långsiktiga hälsokonsekvenserna av dåliga kostvanor skulle vara ett effektivt sätt att motivera dem att ändra sitt beteende, " sa Bryan. "Det är helt klart ett problematiskt antagande. Vi trodde att det kunde vara huvudorsaken till att ingen har kunnat få tonåringar att ändra sina matvanor på ett varaktigt sätt."

Studien var mindre avgörande om interventionens effekt på tonårsflickors cafeteriaköp. Fastän, som pojkar, flickor upplevde ett mer negativt omedelbart tarmsvar på skräpmat efter exposéinterventionen, deras dagliga kafeteriainköp var likartade oavsett om de läste exposén eller det traditionella hälsoundervisningsmaterialet.

Det som är oklart är om de liknande köpen innebar att varken intervention förbättrade flickors kostval eller att båda var effektiva hos flickor, men av olika anledningar. Forskarna misstänker att medan traditionell hälsoutbildning är helt ineffektiv när det gäller att förändra pojkars beteende, det kan påverka flickors val eftersom det nämner kalorier, vilket kan utlösa socialt tryck att vara tunt. Om så är fallet, det tyder på att exponering kan vara ett att föredra även för flickor eftersom det uppnår liknande resultat med mindre risk för kroppsskamning.

"Denna studie visar att det är möjligt att ändra beteende under tonåren med hjälp av en lätt beröringsintervention, ", sade Yeager. "Tonåren är ett utvecklingsstadium när även de längsta hälsofrämjande metoderna har praktiskt taget ingen effekt. Eftersom så många sociala problem, från utbildning till riskbeteende, har sina rötter i tonåren, denna studie banar väg för lösningar på några av de svåraste utmaningarna för att främja global folkhälsa."

"Matmarknadsföring är medvetet utformad för att skapa positiva känslomässiga associationer med skräpmat, att koppla ihop det med känslor av lycka och nöje, ", sa Bryan. "Vad vi har gjort är att vända det på matmarknadsförarna genom att avslöja denna manipulation för tonåringar, utlöser deras naturliga starka motvilja mot att bli kontrollerad av vuxna. Om vi ​​kunde göra fler barn medvetna om det, det kan göra en verklig skillnad."