Facebooks webbsidor är en till synes oändlig källa till nyheter, förbindelse, och underhållning för miljarder människor. En ny studie från School of Public Health (SPH) visar också att den sociala nätverksplattformen fungerade som ett slags informellt nödsändningssystem för personer som sökte kritisk information och stöd under pandemin.

"Studien täcker de första dagarna av den nationella låsningen hela vägen till den punkt där vissa stater började tillkännage planer på att öppna upp igen, " säger SPH-forskaren och studiens huvudförfattare Jude Mikal. "Här hade vi denna förenande nationella stressfaktor, och ett verktyg för att samla oss alla för att hantera och hantera nödsituationen – det har varit en aldrig tidigare skådad möjlighet för Facebook att användas för gott."

Mikal är specialiserad på att studera hur människor använder sociala medier för stöd och för att utbyta hälsorelaterad information och resurser. Denna nya studie publicerades nyligen i tidskriften Datorer i rapporter om mänskligt beteende .

Under de första två veckorna av utbredd spridning av covid-19 i USA (8-22 mars, 2020), Mikal rekryterade individer som tidigare varit involverade i andra Facebook-relaterade studier för att delta i en veckoundersökning om deras pandemiska användning av sociala medier. En grupp på 32 deltagare undersöktes sedan under de kommande åtta veckorna och frågade om deras Facebook-användning, pandemi kunskap och beteende, och vad de läser eller diskuterade.

Studien såg en utveckling över tid i hur människor använde Facebook under låsningen:

• Tidigt i pandemin, sociala medier var en samlingspunkt för stöd och informationsutbyte.
• Under senare veckor, mättnad från korrekt och falsk information och politiska påståenden var betydande problem.
• De sista veckorna kännetecknades av att övervaka andras efterlevnad av social distansering i en sorts "call-out"-kultur. Användarkommentarer och inlägg visade att det fanns mycket förvirring angående lämpliga metoder för social distansering.

"Den grad i vilken sociala medier fungerade som ett nödkommunikationssystem är kolossal, " säger Mikal. "Under de första två veckorna, du såg människor som gav massor av information och resurser som ett sätt att stödja och stötta varandra och hjälpa varandra att förstå vad som hände och hur allvarligt det var."

Forskarna fann att användare till en början utbytte information, allt från förklaringar av covid-19-infektionsfrekvensen till tips om hur man underhåller hembundna barn. Senare, desinformation började spridas och frustrerade användare började övervaka varandra på deras sociala distanseringsmetoder och beteenden.

Mikal tycker att statliga myndigheter, såsom Centers for Disease Control (CDC), missade ett tillfälle att snabbt och brett kommunicera sina budskap om pandemin.

"CDC och Facebook själva var långsamma med att se kraften i plattformen för att dela viktig information, " säger Mikal. "På grund av förseningen, användare gick från att dela den begränsade exakta informationen de hade till att bli uttråkade, lägga upp nyheter från mindre pålitliga källor, och så småningom, slåss med varandra. Detta bidrog till spridning av desinformation."

Som svar, Mikal rekommenderar att statliga myndigheter börjar genomföra liknande snabba studier under nödsituationer för att upptäcka förvirring och konflikter kring händelserna. Byråerna kan sedan använda resultaten för att utforma public service-kampanjer för att strategiskt leverera korrekta, förståelig information. Han föreslår också att sociala nätverk, som Facebook, söka sätt att hjälpa byråer i sina kampanjer genom att hitta sätt att öka deras budskap för maximal synlighet och stoppa spridningen av desinformation.