Forskare som har analyserat de kompletta mitokondriernas genom från gamla prover som representerar två arter av sabeltandade katter har en ny syn på djurens historia under de senaste 50, 000 år. Uppgifterna tyder på att sabeltandade katter delade en gemensam förfader med alla levande kattliknande arter för cirka 20 miljoner år sedan. De två sabeltandade kattarterna som studeras avvek från varandra för cirka 18 miljoner år sedan.

"Det är helt galet att när det gäller deras mitokondriella DNA, dessa två sabeltandade katter är mer avlägsna från varandra än vad tigrar är från huskatter, säger Johanna Paijmans vid universitetet i Potsdam i Tyskland.

Paijmans och kollegor rekonstruerade mitokondriella genom från forntida DNA-prover som representerade tre Homotherium från Europa och Nordamerika och ett Smilodon-exemplar från Sydamerika. Ett av Homotherium-exemplaren som undersöks är ett unikt fossil:en 28, 000 år gammal underkäke återvunnen från Nordsjön.

"Det här fyndet var så speciellt eftersom Homotherium allmänt tros ha dött ut i Europa runt 300, 000 år sedan, så [det här exemplaret är] över 200, 000 år yngre än det näst yngsta Homotherium-fyndet i Europa, " förklarar Paijmans.

De nya DNA-bevisen bekräftade att detta förvånansvärt unga exemplar verkligen tillhörde ett Homotherium. Upptäckten tyder på att sabeltandade katter fortsatte att leva i Europa mycket mer nyligen än vad forskare tidigare trodde.

"När de första anatomiskt moderna människorna migrerade till Europa, det kan ha funnits en sabeltandad katt som väntade på dem, säger Paijmans.

Fyndet väcker nya frågor om hur och varför sabeltandade katter dog ut. Paijmans säger att de nu är intresserade av att studera DNA från andra prover av sabeltandade katter. Även om det kommer att vara tekniskt utmanande, de hoppas också kunna återvinna och analysera DNA från mycket äldre Homotherium-exemplar.