Forskare som undersöker resterna av ett gammalt träskepp utanför den kalla, blåsiga kusten i långt södra Argentina säger att det nästan säkert är Dolphin, ett klottravande valfångstskepp från Warren, R.I., förlorat 1859. Arkeologer har ägnat år åt att undersöka skeppets ursprung. utan att göra en definitiv identifiering, men en ny analys av trädringar i dess timmer har gett det kanske mest övertygande beviset hittills. Ett team av argentinska och amerikanska forskare publicerade just resultaten i tidskriften Dendrochronologia .

"Jag kan inte säga med hundra procents säkerhet, men analys av trädringarna indikerar att det är mycket troligt att det här är skeppet", säger huvudförfattaren Ignacio Mundo från Argentinas Laboratory of Dendrochronology and Environmental History, IANIGLA-CONICET. Mundo och forskare vid Columbia Climate Schools Lamont-Doherty Earth Observatory använde en enorm databas med ringar från gamla nordamerikanska träd för att visa att timret fälldes i New England och sydöstra USA precis innan fartyget byggdes 1850. Andra bevis inkluderar artefakter som hittats nära vraket och historiska berättelser från Argentina och Rhode Island. Detta verkar vara första gången trädringvetenskap har tillämpats för att identifiera ett sydamerikanskt skeppsvrak.

"Det är fascinerande att människor byggde det här fartyget i en stad i New England för så länge sedan, och det dök upp på andra sidan jorden", säger Columbia trädringforskaren Mukund Rao, en medförfattare till studien.

New England var en stor aktör i den globala valfångsthandeln från mitten av 1770-talet fram till 1850-talet, då olja utvunnen ur späck var populär för belysning och smörjning, och valben användes i många små hushållsartiklar som nu var gjorda av plast. Hundratals Yankee-fartyg strövade omkring i avlägsna regioner, ofta på resor som varade i åratal. Industrin bleknade på 1860-talet efter att valbestånden decimerades och petroleum kom in.

Enligt ett opublicerat manuskript av den lokale Warren-historikern Walter Nebiker byggdes delfinen mellan augusti och oktober 1850, av ek och andra träslag. Normalt fälldes träd i kallt väder något år innan ett fartyg byggdes, vilket i det här fallet skulle ha varit mellan sent 1849 och februari 1850. Delfinen var 111 fot lång och vägde 325 ton och sjösattes den 16 november 1850. Nebiker beskrev henne som "förmodligen den snabbaste fyrkantsriggaren genom tiderna."

Fartyget sträckte sig över Atlanten och Indiska oceanen i nästan två och ett halvt år och återvände lastat med olja i mars 1853. Senare resor tog henne till Azorerna och runt Afrikas horn till Seychellerna, Zanzibar och Australien. Hennes sista resa startade från Warren den 2 oktober 1858. Fartyget hamnade utanför Patagonien några månader senare. Ett brev till ägarna från hennes herre, en kapten Norrie, sade att hon förstördes när hon "låg på klipporna i den sydvästra delen av New Bay" - en uppenbar referens till Golfo Nuevo, en av Patagoniens få bra naturliga hamnar, där valfångare var kända för att lägga in. Besättningen skulle ha seglat cirka 10 000 mil för att komma dit.

Utöver fartyg som tillfälligt anslöt sig fanns det ingen verklig europeisk närvaro längs Golfo Nuevo förrän 1865, när walesiska immigranter landade på platsen för vad som senare blev staden Puerto Madryn. Lokal tradition säger att tidiga nybyggare plockade upp material från ett eller flera skeppsvrak, men det är oklart om detta var från delfinen eller något annat olyckligt fartyg eller fartyg.

2004 avslöjade skiftande sediment de partiella resterna av ett träkärl i tidvattenslätterna strax utanför Puerto Madryn. Lokalbefolkningen visste att det fanns där, men det hade inte forskare. Under 2006 och 2007 grävde marinarkeologer, inklusive Cristian Murray från Argentinas National Institute of Anthropology and Latin American Studies, ut resterna under lågvatten. De dokumenterade också flera andra vrak i närheten.

Omkring allt som fanns kvar av fartyget var några av de nedre futtonerna, eller revbenen, och en del skrov- och takplank. I en tidning från 2009 fastslog Murray och kollegor att fartyget troligen byggdes på 1800-talet, huvudsakligen av ek och tall från norra halvklotet. Men av vilken art och om europeiskt eller nordamerikanskt ursprung kunde de inte säga. Med lite annat att gå på – några mässingsspikar, en enda lädersko – spekulerade de att det kunde ha varit ett fiske- eller handelsfartyg – eller en valfångare.

Andra bevis dök så småningom upp. Två järngrytor och rester av tegel hittades nära vraket, vilket tyder på ett "försök" ombord för att koka ner späck. Murray och kollegor upptäckte också att den argentinske sjöfararen Luis Piedrabuena hade räddat 42 besättningsmedlemmar på Dolphin; han tog dem till Carmen de Patagones, en stad cirka 100 mil norrut, och därifrån tog flyktingarna förhoppningsvis hem. Var skulle det ha varit? Delfinen dök upp i Lloyds sjöförsäkringsregister som att den kom från Warren. Forskarna kontaktade sedan Warren Preservation Society, som tillhandahöll Nebikers manuskript och annan information.

Utifrån detta spekulerade en lokal Rhode Island-tidning 2012 att delfinen hade hittats. År 2019 publicerade Murray äntligen ett papper som antydde detta - men sa att det inte kunde bevisas. Gå in i trädringens forskare.

Det året grävde Murray och kollegor ut vraket igen och bjöd in Ignacio Mundo att undersöka det. De blev förskräckta när Mundo berättade för dem att det enda sättet att få anständiga prover av det genomdränkta virket var att motorsåga ut ett par dussin tvärsnitt av revbenen och brädor och torka ut dem. Så småningom insåg arkeologerna att det inte fanns något annat sätt och valde ut platser där de trodde att den minsta skadan skulle ske.

Efter att ha bearbetat proverna i sitt labb vände Mundo sig till Ed Cook, grundare av Lamont-Doherty Tree Ring Lab, en långvarig samarbetspartner med sydamerikanska kollegor och pionjär inom dendroarkeologi, vetenskapen om att fastställa ålder och härkomst för gamla träkonstruktioner. Cook har analyserat många gamla byggnader i nordöstra USA, tillsammans med föremål inklusive en 1700-talsslup som av misstag grävdes fram under utgrävningar efter att World Trade Center förstördes 2001. (Han kom på att det hade byggts av ek runt 1773 nära Philadelphia.)

Cooks hemliga vapen:North American Drought Atlas, en enorm databas vars skapelse han stod i spetsen för i början av 2000-talet. Atlasen samlar ringprover från cirka 30 000 stående träd av många arter över hela kontinenten som går tillbaka mer än 2 000 år. Varierande nederbördsnivåer skapar subtila årliga variationer i ringbredden som gör det möjligt för forskare att kartlägga tidigare klimat, datera träds exakta år av groning och tillväxt – och i fallet med gamla trästrukturer, ofta var och när träden kapades, eftersom klimatet varierar från plats att placera, vilket lämnar distinkta regionala signaturer.

Dendrokronologerna fastställde att revbenen var gjorda av vit ek, varav många arter växer i nordöstra USA. Skrovet och takets plankor, de kunde säga, var gammal växt av gul tall, vars skogar en gång täckte stora delar av USA:s sydost. Träspikar som höll ihop saker var gjorda av rötabeständig svart gräshoppa, utbredd över många östliga stater.

Analyser av ekringarna visade att en del av virket kom från träd som hade vuxit så långt tillbaka som 1679. Mest slående:De yttersta ringarna visade att ekarna hade huggis 1849 - exakt sammanfallande med delfinens konstruktion 1850. De senaste ringarna i tallplanken kom från 1810, men forskarna var obesvärade av detta; till skillnad från de tjocka ribborna skulle plankorna ha frästs ner mycket, så ingen förväntade sig att hitta de yttre ringarna.

Forskarna jämförde sedan ringarna med specifika regionala kronologier. De flesta av tallproverna matchade väl med kronologier tagna för decennier sedan från levande träd i Alabamas Choccolocco Mountain och Georgias Lake Louise områden, båda kända för att exportera enorma mängder tall till de nordliga staterna på 1800-talet. Forskarna kunde inte säga om plankorna kom från dessa platser specifikt, men signaturerna indikerade att de måste ha kommit från någonstans i Alabama, Georgia eller norra Florida.

När det gäller ekrevbenen så liknade ringarna mest kronologier tagna från gamla träd som växte i Massachusetts. Bland markörerna:tydliga torra, lågväxtperioder under 1680-90-talen, 1700-talen och 1810-talen. Ringarnas mycket smala bredder tydde på att träden hade vuxit i tät, gammal skog - varav de flesta höggs ner i New England under tidigt till mitten av 1800-talet när skogshuggare svepte igenom. Många av dessa ekar från Massachusetts hamnade utan tvekan på varven på Rhode Island intill.

Den nya tidningen säkrar fortfarande sina satsningar och säger att skeppet mycket väl kan vara delfinen, men utan någon unik artefakt associerad med fartyget kan det tänkas vara någon annan amerikansk valfångare från samma tid. "Det fanns många valfångstfartyg i det området under den tiden", säger Murray, som var medförfattare till tidningen. "Så jag gillar inte att säga att det är delfinen förrän vi kan få mer bevis."

Mukund Rao, Lamont-dendrokronologen, säger dock att han är helt övertygad. "Arkeologerna är mer konservativa - de föredrar en något högre standard, och jag skyller inte på dem", sa han. "Det är sant att vi inte har något som liknar skeppets klocka. Men för mig finns historien där i trädringarna." + Utforska vidare

Medeltida fartyg hittat utanför Sveriges västkust