Innan en gränsmur blev ett budgetförhandlingsobjekt, innan presidentens benådning av en kontroversiell sheriff och innan federal politik tillkännagavs på sociala medier, det fanns Arizona Senate Bill 1070, lagen "visa mig dina papper".

Och naturligtvis, det fanns Twitter.

Till René D. Flores, en biträdande professor i sociologi vid University of Washington, Twitter är en samling av insikter i människors tro och deras vilja att uttrycka dem. Genom att analysera tweets under månaderna före och efter 2010 års antagande av den kontroversiella Arizona-lagen, Flores fann att den genomsnittliga tweeten om mexikanska invandrare och latinamerikaner, i allmänhet, blev mer negativ. Sociala medier data, Flores hittade, var användbar för att avgöra om människor hade ändrat sin attityd om invandrare till följd av lagen eller om de hade börjat bete sig annorlunda.

"Den offentliga diskussionen om invandrare blev mer negativ, men detta drevs inte av att människor ändrade uppfattning om invandrare:Det drevs av människor som ändrade sättet de agerade. Anti-invandraranvändare twittrade mer som ett resultat av lagen, ", sa Flores. "Forskare och journalister sa att det förekommer mer trakasserier och utskällningar av invandrare, och de hade inte fel om det. Men förändringen var beteendemässig, inte attityd."

Flores forskning publicerades i septembernumret av American Journal of Sociology . Han talade nyligen om sin pågående studie av politik för No Jargon, en podcast från Scholars Strategy Network.

När han påbörjade sin studie av SB 1070, Flores satte sig för att avgöra om straffpolitik kan forma människors attityder om invandrare. Eftersom det inte fanns några tillgängliga undersökningar för att testa denna hypotes, han vände sig till sociala mediers data. Han sorterade igenom 250, 000 tweets från mer än 24, 000 användare, från tre månader före lagens antagande och slutar tre månader efteråt. Officiellt kallad Support our Law Enforcement and Safe Neighborhoods Act, lagen krävde att invandrare skulle bära sina dokument och tillät poliser att kvarhålla alla som misstänktes sakna papper. (USA:s högsta domstol har sedan dess slagit ned flera delar av lagen, även om brottsbekämpande tjänstemän fortfarande kan kontrollera en individs immigrationsstatus under ett trafikstopp eller andra polisåtgärder.)

Som en del av UW-studien, Flores identifierade en "kontrollstat" - grannlandet Nevada - med liknande politik och demografi som Arizona, inklusive en nästan 30 procent latinamerikansk befolkning. Men i Nevada, det fanns en viktig skillnad:ingen SB 1070. Detta gjorde det möjligt för honom att utesluta allmänna trender i den allmänna opinionen som inte var relaterade till lagen.

I Arizona, antalet tweets om invandrare ökade från cirka 3, 000 i mars 2010 för att nå en topp på nästan 18, 000 i maj, en månad efter dåvarande regering. Jan Brewer undertecknade SB 1070 i lag. Men istället för att visa hur SB 1070 förändrade vad människor i Arizona bara trodde, Flores sa, tweetarna visade hur det förändrade hur de agerade. Arizonabor som redan hade uttryckt anti-invandrarövertygelser publicerade fler negativa uttalanden, oftare.

För att mäta attityderna som återspeglas i tweets, Flores använde sentimentanalys, en teknik som avgör om en text är positiv, negativ eller neutral baserat på den typ av termer den innehåller. Flores lade till lexikonbanken som användes i analysen för att fånga nyanser i negativitet och positivitet, upprättande av ett intensitetsmått för varje ord. Ordet hat, till exempel, skulle få högre poäng på den negativa skalan än ordet skeptisk.

Exempel på negativa tweets som identifierades i studien var "illegala utlänningar är kriminella" och "deportera illegala utlänningar, " bland annat, starkare invandrarfientliga uttalanden. Positiva uttalanden inkluderade "förälskad i invandrare, Jag älskar fotboll!", men de var mindre vanliga.

"Om något, invandrarvänliga människor blev något mer tysta, medan invandrarfientliga människor blev mer mobiliserade, " sa Flores. "Det är nästan som att de redan konverterade blev mer aktiva. När du känner att mitten rör sig, det kan bli svårare att ha en minoritetssynpunkt och att uttrycka en åsikt som skiljer sig från konsensus. Den invandrarvänliga sidan kan ha känt sig allt mer obekväm."

En annan trend som Flores noterade:De anti-invandraruttalanden sträckte sig ofta till tweets om latinamerikaner, i allmänhet, men inte om asiatiska amerikaner eller afroamerikaner. Detta kan återspegla en större koppling till latinamerikaner som invandrare, Flores skrev i sin studie.

Flores papper påpekar också värdet av Twitter som ett sociologiskt verktyg. Telefonundersökningar, en gång basen i samhällsvetenskaplig forskning, har mötts av mer motstånd de senaste åren eftersom människor undviker telefonförfrågningar, tidsåtgången för en undersökning eller ett samtal från ett nummer de inte känner igen. Twitter, å andra sidan, är en helt frivillig delning av sina tankar och håller snabbt på att bli ett värdefullt historiskt arkiv för den allmänna opinionen, Flores sa, som kan tillåta forskare att undersöka hur allmänheten reagerade på specifika händelser.

"Människor ger information om hur de tänker, som tillhandahåller ett slags teleskop för samhällsvetare. Det ger oss ett fönster till mänskligt uttryck och beteende som vi inte hade tidigare, sa Flores.

Men det är inte nödvändigtvis representativt för befolkningen, sa Flores. Twitter-användare - uppskattningsvis 328 miljoner anses vara månatliga aktiva användare - är vanligtvis yngre (ofta under 30), mer benägna att bo i stads- och förortssamhällen och mer sannolikt att vara ras eller etniska minoriteter än Internetanvändare totalt sett. Därför, det kan vara svårare för forskare att generalisera från tweets på det sättet statistiskt sett, de kan generalisera från undersökningar, sa Flores. Beroende på forskningsfrågan, sedan, tweets kan tjäna mer som ett komplement till, inte en ersättning för, undersökningar eller andra datakällor.

Resultaten från denna studie, fastän, belysa en social konsekvens av en lag som riktar sig till en specifik grupp människor, sa Flores. Även om sådana strafflagar kan vara ett försök att lugna en högljudd valkrets, de verkar också sporra till mobilisering mot målgruppen.

Flores nästa projekt:att analysera om Donald Trumps retorik gentemot invandrare (han har beskrivit dem som "kriminella" och "våldtäktsmän") påverkar opinionen mot invandring.

"Den politiska polariseringen verkar växa. Vissa politiska personer använder alltmer Twitter som ett sätt att sprida kontroversiella idéer; randgrupper från både vänster och höger använder också Twitter för att rekrytera. Det är viktigt för samhällsvetare, Jag tror, att studera dessa nya utvecklingar både av teoretiska men också medborgerliga skäl, sa Flores.