Panthasaurus maleriensis levde för cirka 225 miljoner år sedan i det som nu är Indien. Det är en förfader till dagens amfibier och har ansetts vara den mest förbryllande representanten för Metoposauridae. Paleontologer från universiteten i Bonn (Tyskland) och Opole (Polen) undersökte fossilets benvävnad och jämförde den med andra representanter för familjen som också härstammar från trias. De upptäckte faser av långsammare och snabbare tillväxt i benet, vilket tydligen berodde på klimatet. Resultaten har nu publicerats i tidskriften PeerJ .

Temnospondyli tillhör förfäderna till dagens amfibier. Denna grupp av djur dog ut för cirka 120 miljoner år sedan i den tidiga kritatiden. Temnospondyli inkluderar även Metoposauridae, en fossil grupp som levde uteslutande i sentrias för cirka 225 miljoner år sedan. Rester av dessa förfäder finns på nästan alla kontinenter. I Europa, de finns främst i Polen, Portugal och även i södra Tyskland.

Panthasaurus maleriensis, den mest förbryllande representanten för Metoposauridae hittills, bodde i det som nu är Indien, nära staden Boyapally. "Tills nu, det fanns knappt några undersökningsmöjligheter eftersom fossilerna var mycket svåra att komma åt, " förklarar Elzbieta Teschner från University of Opole, som arbetar med sin doktorsexamen i paleontologi i forskargruppen av prof. Dr. Martin Sander vid universitetet i Bonn. Forskare från universiteten i Bonn och Opole, tillsammans med kollegor från Indian Statistical Institute i Kolkata (Indien), har nu undersökt vävnaden av fossila ben från en metoposaur från södra halvklotet för första gången. Amfibien, som liknade en krokodil, kan bli upp till tre meter lång.

Värdefull insikt i benets inre

"Det undersökta taxonet heter Panthasaurus maleriensis och hittades i Maleri-formationen i centrala Indien, " noterar Teschner angående namnet. Hittills, fossilet har endast undersökts morfologiskt utifrån dess yttre form. "Histologi som studiet av vävnader, å andra sidan, ger oss en värdefull inblick i benets inre, " säger Dr Dorota Konietzko-Meier från Institutet för geovetenskap vid universitetet i Bonn. De histologiska fynden kan användas för att dra slutsatser om ålder, livsmiljö och även klimat under djurets livstid.

De histologiska undersökningarna visade att de unga djuren hade mycket snabb bentillväxt och att denna tillväxt minskade med åldern. Den indiska platsen där benen hittades ger bevis på både unga och vuxna djur, i motsats till Krasiejów (sydvästra Polen), där endast unga djur hittades. Geologiska och geokemiska data visar att det sena trias bestod av omväxlande torra och regniga perioder, som i det nuvarande monsunklimatet i Indien. "Denna sekvens återspeglas också i det undersökta materialet, " säger Teschner. "Det finns faser av snabb tillväxt, känd som zoner, och en avmattning, känd som annulus." Normalt, man kan fortfarande observera stagnationslinjer i benen, som utvecklas under ogynnsamma faser av livet, till exempel under mycket varma eller mycket kalla årstider.

I Panthasaurus maleriensis, dock, tillväxten upphör aldrig helt. Som jämförelse:den polska Metoposaurus krasiejowensis visar samma växling av zoner och ringar i en livscykel och inga stagnationslinjer, medan den marockanska representanten för metoposaurerna Dutuitosaurus ouazzoi visar stagnationslinjer – det vill säga, ett fullständigt stopp i tillväxten – i varje livscykel.

De olika tillväxtfaserna i benen möjliggör en jämförelse av klimatförhållandena. Detta betyder att klimatet i sentrias skulle ha varit mildare i Centralindien än i Marocko, men inte lika mild som i det område som idag hör till Polen. Sander:"Fossila ben erbjuder därför ett fönster in i det förhistoriska förflutna."