Sydafrika är ett dominerande urbant land, med nästan 70 % av befolkningen som bor i städer och tätorter. Men stadstjänster och infrastruktur utsätts för allt större påfrestningar på grund av kollapsen av infrastruktur i många mindre och medelstora städer och försämrade nivåer i storstäderna.

Ett vanligt svar på en växande urban kris är att föreställa sig att börja på nytt med nya städer. Impulsen korsar det politiska spektrumet.

I sitt tillståndstal 2019 föreställde president Cyril Ramaphosa byggandet av en ny smart stad. Han har sedan dess tillkännagivit nya städer vid Lanseria (norr om Johannesburg), Mooikloof (öster om Pretoria) och längs den vilda kusten i Eastern Cape.

I april 2022 hävdade den tidigare oppositionsledaren Mmusi Maimane att Sydafrika borde bygga många nya städer, och fördubbla antalet tunnelbanor från åtta till 16.

Nya städer är en catchy idé. Men det gör dem inte till bra.

Vad skulle det krävas för att skapa en hållbar ny stad utan att göra den nationella finanspolitiken i konkurs? Är de en livskraftig framtid eller vita elefanter på väg?

Det finns, lyckligtvis, en historia av ny stadstanke och praktik som vi kan dra lärdom av.

Nya städer kan vara tilltalande eftersom nyare, smartare och mer hållbar infrastruktur kan införas. Men i Sydafrika tävlar dessa utgifter med behovet av att förbättra den försämrade infrastrukturen i befintliga städer, som faktiskt har kapacitet att ta emot den planerade urbana tillväxten i årtionden framöver.

Även om noggrant planerad ny stadsutveckling kan spela en roll i Sydafrikas urbana framtid, skulle det vara ett kritiskt misstag att avleda uppmärksamhet och resurser från landets främsta urbana utmaningar.

Nya städer

De flesta stora städer globalt har utvecklats under långa tidsperioder, som svar på tillväxten i den lokala ekonomin. Men det finns städer som medvetet har designats från grunden av många olika anledningar – inklusive politiska egon, markspekulation, kolonial expansion, postkolonial utvecklingspolitik och försök att befria befintliga städer från överbefolkning och trängsel.

I modern tid skedde en ökning av utvecklingen av nya städer (eller snarare nya städer) i Europa efter andra världskriget. Detta gjordes för att decentralisera utvecklingen från hårt bombade storstäder och för att skapa bättre livsmiljöer för arbetarklassfamiljer som en del av ett större välfärdsprogram.

Det brittiska new town-programmet var det mest omfattande och välkända, men nya städer byggdes även i Frankrike, Italien, Sverige och på andra håll.

Västländer vände sig bort från utveckling av nya städer, men från runt 1990-talet tog ny stadsutveckling fart i andra delar av världen, inklusive Östasien och Mellanöstern.

I Kina byggdes till exempel nya städer för att ta emot några av de ytterligare 590 miljoner människorna i städer från 1980-talet. Saudiarabien har en häpnadsväckande plan att bygga en 100 mil lång megastad som heter Neom som bara skulle vara 200 meter bred.

I Afrika har Egypten en lång historia av utveckling av nya städer.

På andra håll har det skett tre nya vågor av ny stadsutveckling. Strax före finanskrisen 2008/09 lanserades en ambitiös första våg (till exempel Konza Tech som ligger 64 km söder om Nairobi, Eco Atlantic på land som återvunnits från havet utanför Lagos, Cité du Fleuve på en ö i Kongofloden utanför Kinshasa och Kigamboni över en stor mynning norr om Dar es Salaam).

De flesta vacklade. Den sena sydafrikanska akademikern Vanessa Watson kallade dem "urban fantasier".

Den andra vågen initierades av den Moskva-baserade fastighetsutvecklaren Rendeavour, som riktade sig till den växande svarta afrikanska medelklassen (till exempel Tatu City utanför Nairobi, King City nära Takoradi-hamnen i Ghana och Appolonia City nära Accra). Utvecklingen var mer blygsam i storlek och har haft viss marknadsbaserad framgång.

Den tredje, senaste vågen är mångsidig, allt från Lanseria Smart City i Sydafrika till Akon City i Senegal, ett försök av en afroamerikansk rappare att återskapa den fiktiva Wakanda. Senast, i maj 2022, gjorde Elon Musk ett extraordinärt tillkännagivande. Han har för avsikt att bygga en ny stad för 20 miljarder USD, Neo Gardens, utanför Gaborone i Botswana.

Denna internationella historia ger många lärdomar, men det gör också en tidigare sydafrikansk historia som inkluderar etableringen av nästan 80 nya städer under apartheid av ideologiska skäl. Dessa inkluderade Welkom, Vanderbijlpark, Sasolburg och Secunda, som skapades för att stödja nya enskild industriekonomi.

Dessa gick bra ett tag. Men de diversifierade sig inte nämnvärt och deras industrier har de senaste åren lidit av internationell konkurrens.

Dessa mönster speglar de som är uppenbara internationellt, där bilden oftare är ekonomisk sårbarhet och instabilitet på lång sikt.

Förutsättningar för framgång

Det finns några platser där nya stadsekonomier har blomstrat — som Shenzhen i Kina, Abuja i Nigeria och Milton Keynes i Storbritannien. Dessa är ganska specifika fall:Shenzhen var ett av Kinas första initiativ för att öppna upp för den privata sektorn på 1980-talet och ligger nära Hong Kong; Abuja är en nationell huvudstad; Milton Keynes hyser ett stort universitet och ett kluster av dynamiska industrier.

Nya platser utvecklas ibland kring nya eller framväxande ekonomiska aktiviteter, även om attraktionen av befintliga ekonomiska kärnor ofta förblir stark.

Nya städer har haft ett bättre resultat på platser med snabb ekonomisk tillväxt och befolkningstillväxt som i östasiatiska länder, där storskaliga resurser har funnits tillgängliga för utveckling av infrastruktur och tillväxten är tillräckligt snabb för att avleda viss ekonomisk aktivitet till nya städer.

Så utsikterna för nya städer beror i hög grad på i vilket sammanhang de utvecklas.

Nya städer är kostsamma eftersom ny infrastruktur måste utvecklas från grunden. Och de har höga risker vad gäller resultatet. Samtidigt ersätter de inte befintliga städer, som fortsätter att växa.

Enligt vår åsikt måste Sydafrika engagera sig i verkligheten i befintliga städer och få dem att fungera bättre för sina invånare och landet. + Utforska vidare

Tillgången till tjänster är ofta sämst i förortsområden

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.