Förhandlingar pågår mellan Frankrike, som äger platsen känd som kungarnas grav, och Israel att öppna den igen
Ficklampsstrålar genomborrar mörkret och avslöjar en arkeologisk pärla i det underjordiska Jerusalem som få har haft chansen att skymta de senaste åren.
Det genomarbetade, 2, 000-åriga gravens stenhyllor innehöll en gång sarkofager, och dess trappsteg är uthuggna från klippor som förbinder dess kammare.
Den tjänar som ett anmärkningsvärt exempel på en grav från romartiden – som anses vara bland de största i regionen – men den förblir stängd för tillfället och till stor del bortglömd i ett hörn av östra Jerusalem.
Förhandlingar pågår mellan Frankrike, som äger platsen känd som kungarnas grav, och Israel att öppna det igen, och AFP fick nyligen en exklusiv turné.
"Vi talar om det förmodligen viktigaste, fascinerande och stort monument i Jerusalem utanför Gamla stan, sa Yuval Baruch, Jerusalems regionala arkeolog för Israel Antiquities Authority.
Graven har varit stängd sedan 2010 på grund av renoveringar som kostat runt en miljon euro (1,1 miljoner dollar).
Men dess unika status, Judisk vördnad för begravningsplatsen och dess placering i den omtvistade staden har ökat komplikationer när det gäller att öppna den igen.
Arkeologiska platser i östra Jerusalem fraktas ofta med religiös betydelse och frågor kopplade till den israelisk-palestinska konflikten.
Konungarnas grav är inget undantag, dock med internationellt engagemang eftersom Frankrike äger det.
Graven har varit stängd sedan 2010 på grund av renoveringar som kostat cirka 1,1 miljoner dollar
Israel ockuperade huvudsakligen det palestinska östra Jerusalem under sexdagarskriget 1967 och annekterade det senare i ett drag som det internationella samfundet aldrig erkänt.
Den ser hela staden som sin huvudstad, medan palestinierna ser den östliga sektorn som huvudstaden i deras framtida stat.
Frankrike vill ha garantier
Grupper av ultraortodoxa judar har samlats vid gravens port för att trycka på för att den ska öppnas igen så att de kan be där. De beskriver det som en helig begravningsplats för gamla förfäder.
"Allt vi ber är att gå in, be en bön och gå, sa Natanel Snir, som var en del av en grupp på cirka 12 ultraortodoxa judar som en kort stund samlades utanför porten på torsdagen.
Det har också förekommit en utmaning vid Israels rabbinska domstol – som dömer i frågor som rör judisk lag och heliga platser – om tillgången till graven och Frankrikes ägande.
En konsert på platsen som anordnades med en palestinsk grupp för omkring ett decennium sedan ledde också till kritik.
Rättsfallet har övergivits tills vidare på begäran av Israels utrikesministerium, men det finns diskussioner om huruvida det ska återupptas, sa Rachel Shakargy från de israeliska rabbinska domstolarna.
Innan du öppnar webbplatsen igen, Frankrike vill ha garantier att de inte kommer att möta juridiska utmaningar och ber om åtaganden om hur besöken kommer att hanteras.
Grupper av ultraortodoxa judar, som betraktar graven som en begravningsplats för gamla förfäder, har tryckt på för att den ska öppnas igen så att de kan be där
Franska tjänstemän vägrade att kommentera, medan Israels utrikesministerium sa att förhandlingarna fortsätter, utan att utveckla.
Båda staterna är oroliga att det kan bli mer av en religiös än en arkeologisk plats efter att den öppnats igen.
Sålänge, en järnport som leder till gamla trappsteg, rituella bad och den vidsträckta graven längre ner förblir låst.
Drottningens grav?
Både historien om webbplatsen och hur Frankrike kom att äga den är komplex.
En utgrävning på 1860-talet, när det osmanska riket styrde regionen, tros vara den första moderna arkeologiska utgrävningen i det heliga landet, sa Jean-Baptiste Humbert, en fransk arkeolog som har utfört utgrävningar vid graven.
Felicien de Saulcy av Frankrike tog sig an projektet 1863 och försökte bekräfta att det var graven för bibliska personer kung David och Salomo, ger upphov till webbplatsens namn.
Den teorin har uteslutits, men namnet har bestått.
Flera sarkofager hittades inuti och finns nu i Louvren i Paris, inklusive en med en arameisk inskription.
Graven fick sitt namn eftersom den av misstag ansågs vara den sista viloplatsen för Salomo och kung David
Enligt den mest accepterade teorin, det syftar på drottning Helena av Adiabene, i dagens irakiska Kurdistan, och hon kan ha byggt graven för sin dynasti.
Hon tros ha konverterat till judendomen och hennes kvarlevor kan mycket väl ha begravts där.
Oavsett om så är fallet eller inte, webbplatsen tros också ha återanvänts under åren.
Efter de Saulcys utgrävning, graven köptes av bröderna Pereire, en judisk bankfamilj i Paris som senare skulle lämna över egendomen till Frankrike.
"Alldeles för stor"
Platsen ligger cirka 700 meter från Jerusalems gamla stad.
Stentrappor leder ner till två rituella bad och en innergård framför själva graven, med resterna av en forntida fris ovanför dess ingång.
Den underjordiska graven sträcker sig över cirka 250 kvadratmeter, något mindre än en dubbeltennisbana.
För Humbert, Platsens storhet och andra faktorer gör att den inte kunde ha byggts för Helenas dynasti.
Man tror nu att graven kan ha byggts av drottning Helena av Adiabene
Han teoretiserar att det kunde ha byggts av Herodes Agrippa, barnbarn till Herodes den store.
"Det är en grav alldeles för stor för henne, " han sa.
Oavsett varför det byggdes, den fångade besökarnas fantasi innan den försvann från allmänhetens medvetande.
Det finns bilder på tyska kejsaren Wilhelm II på besök 1898.
För Baruch, platsen borde vara öppen — och föremålen vid Louvren återvände.
"I mitt perspektiv, det måste förbli eller existera som en arkeologisk kulturplats, och naturligtvis om du som individ vill gå dit och be, du kan göra det, " han sa.
© 2019 AFP
