Mammor kommer inte att erkänna det. Familjer pratar sällan om detta, men forskning visar att många föräldrar gör det, faktiskt, ha ett favorit- och minst favoritbarn. Och oftare än inte, deras barn har fel om vem som är vem.

"Barn är mycket medvetna om att föräldrar skiljer, sa Jill Suitor, en framstående professor i sociologi vid College of Liberal Arts vid Purdue University, "men vad vi har funnit är att vuxna barn har fel större delen av tiden."

Ofta outtalat men tyst förstått, uppfattningar om favoritism är vanliga i vuxen ålder, även när föräldrar går in i sina senare år, sa friaren. Och de kan ta en varaktig psykologisk vägtull på både föräldrar och vuxna barn. Människor lever längre än någonsin tack vare framstegen inom medicin. Så det är ännu viktigare att förstå hur dessa känslor, om det lämnas att sörja, kan skada ens psykiska hälsa.

"Dina två längsta liv, de flesta varaktiga relationerna i ditt liv är sannolikt med din mamma, eftersom hon sannolikt kommer att leva ännu längre än din pappa, och med dina syskon, sa friaren, 20-åriga huvudutredare, longitudinell studie av skillnader inom familjen.

"Familjer är en av de saker som folk hoppas ska vara mycket stabila i deras liv, ", tillade hon. "Vi har haft ekonomiska recessioner; vi har haft krig; just nu, vi har pandemin. Men när allt annat verkar osäkert, familjer är särskilt viktiga."

Under den första och andra fasen av studien, som ägde rum 2001-2014, Suitor och hennes kollegor intervjuade hundratals föräldrar och deras vuxna barn om deras utvecklande relationer. I februari, hon började en tredje våg av datainsamling med sin kollega, Megan Gilligan, en Purdue-alun och docent vid Iowa State University. Studien har finansierats av National Institute on Aging, en del av National Institutes of Health.

Bland forskargruppens viktigaste rön, publicerat i dussintals akademiska artiklar:Barn hade fel 60 procent av tiden om sina föräldrars egna rapporterade preferenser, till exempel vilket barn deras föräldrar föredrog som vårdare. Och den förvirringen kan påverka medlemmar av båda generationerna.

"Det här har verkligen viktiga psykologiska konsekvenser, Friaren sa. "Om mödrar hade en allvarlig sjukdom, skada eller kroniskt vårdbehov och fått vård av ett barn som de inte hade identifierat som sin föredragna vårdgivare, deras psykiska välbefinnande var avsevärt lägre än för de fick vård från föredragna vårdgivare. Nu, sätta detta tillsammans med det faktum att de flesta vuxna barn har mycket felaktiga uppfattningar om sin mammas preferenser, och du kan se var risken för felmatchningar är hög."

Ytterligare, uppfattningar om favoritism oavsett dimension, vare sig det är korrekt eller inte, orsakade också sprickor bland syskon, som är en viktig källa till stöd under hela livet.

Även om barn oftast var felaktiga, att uppfatta sig själva som de mest nedslående barnen i familjen hade en starkare effekt på depression än någon annan faktor, förutom sin egen fysiska hälsa.

"Att känna att mamma är riktigt besviken på dig eller har mer konflikt med dig är väldigt påverkande, och mer när din mamma blir äldre, sa Friaren.

Uppfattningar om att vara de barn som är mest känslomässigt nära sina mammor har också psykologiska kostnader när mammor når sina senare år och möter kriser som sjukdom eller död av en älskad – särskilt när det gäller döttrar.

"Om mamma har cancer eller om hennes bästa vän just har dött av en hjärtattack, det är svårare för de vuxna döttrarna som känner att de är de som mamma är mest nära eftersom de inte kan göra allt bra för mamma, och det är väldigt stressigt, sa Friaren.

Forskargruppen genomför ungefär 30 telefonintervjuer i veckan med vuxna barn och, för första gången, vuxna barnbarn som deltar i den tredje fasen av studien. Det ursprungliga fokuset i denna fas av studien låg på dödsfall efter föräldrars och morföräldrars död eftersom mer än hälften av de ursprungliga föräldrarna, som i genomsnitt nu är mer än 90 år gamla, har gått bort de senaste åren. Friaren och Gilligan förväntar sig att fortsatta uppfattningar om favorisering och missgynnande kommer att ha ännu större effekter på välbefinnandet efter att föräldrar gått bort.

"Om du förlorar den föräldern, du har resten av ditt liv – ytterligare 20, 30, 40 år – utan att kunna lösa problem i det förhållandet, " sa hon. "Vi förväntar oss faktiskt att hitta de största effekterna av att uppfatta dig själv som närmast din mamma, eller har mest konflikt, eller att vara den hon är mest besviken på, kommer att ske efter att dessa mammor och pappor har gått bort."

Suitor och Gilligan började samla in data för den tredje vågen av studien precis när coronavirus-pandemin spred sig till USA. utöver de frågor om familjerelationer och sorg som de hade planerat, de samlar också in information om hur covid-19 påverkar familjerelationerna, inklusive vård, samt psykologisk och fysisk hälsa och hälsobeteenden.

"Våra respondenter pratar om många andra saker som förändras i deras liv, men den allmänna känslan av familjens betydelse verkar vara ännu mer uttalad i dessa osäkra tider, " sa hon. "För de flesta vuxna, familjen verkar vara en verklig källa till positivt i det som är, just nu, en mycket negativ period som vi alla går igenom."

Frågor om favorisering och missgynnande i familjer kan verka obekväma, men Suitor har funnit att familjemedlemmar från båda generationerna är mer villiga att prata om dessa frågor än vi kan förvänta oss.

"När vi först föreslog denna studie 1999, vi fick höra av många människor att vi aldrig skulle kunna göra det eftersom ingen skulle prata om det, " sa hon. "Men föräldrar var väldigt villiga att skilja när vi ställde konkreta frågor, tycka om, "Vilka av dina barn är du mest känslomässigt nära" "Med vilka har du mest konflikt?", och "Vilket barn skulle du föredra att ge dig vård om du har en allvarlig sjukdom eller funktionsnedsättning?"

Genom att hjälpa vuxna barn att förstå att de ofta har fel om föräldrar som spelar favoriter, Friaren hoppas att hennes forskning kan minska konflikter bland syskon och förbättra vårdsituationer för föräldrar. Hon tillade att teknik är ett viktigt verktyg för att hålla kontakten, speciellt i denna nya era av social distansering.

"Att upprätthålla dessa familjeband är alltid viktigt men blir ännu viktigare när vi går igenom extremt svåra tider som vi alla är nu, "Sade hon. "Några av de uppfattningar som du kan ha om favorisering eller besvikelse i familjen kan vara i vägen för att upprätthålla de kvalitetsrelationer du kunde ha haft med dessa mycket viktiga personer."