Bantuexpansionen förändrade Afrika söder om Saharas språkliga, ekonomiska och kulturella sammansättning. Idag talar mer än 240 miljoner människor ett av de mer än 500 bantuspråken. Det är allmänt accepterat att förfäderna till nuvarande bantutalande levde omkring 5 000 till 6 000 år innan de var närvarande i en region vid den nuvarande gränsen mellan Nigeria och Kamerun. Men tills nyligen var det inte känt hur och när de lyckades korsa söderut genom eller runt den täta centralafrikanska regnskogen för att slutligen bosätta sig på sina nuvarande platser, som täcker ungefär hälften av den afrikanska kontinenten.

I sin aktuella studie analyserade forskare språkliga data från mer än 400 bantu- och andra närbesläktade språk. Utifrån dessa data, med hjälp av nya metoder, byggde de ett daterat språksläktträd och rekonstruerade den geografiska spridningen av bantutalande. I motsats till tidigare påståenden skedde expansionen söderut för ungefär 4 000 år sedan - en lång tid innan savannkorridoren genom den täta regnskogen öppnade sig. Man hade tidigare trott att jordbruksbefolkningar, som de tidiga bantutalande, inte skulle ha kunnat upprätthålla sina jordbrukstraditioner i en tät regnskogsmiljö.

Språkdata berättar en historia om migrationer

Författarna använde en ny metod, lånad från genetik, för att redogöra för möjliga geografiska fördomar i rekonstruktionen:"Det visar sig att det faktiskt finns mer än 600 bantu- och andra relaterade dokumenterade språk, men det finns inte tillräckligt med lexikalisk data tillgänglig för ungefär ett tredje av dem. Därför implementerade vi en så kallad sekvensfri sampling – ett sätt att övervinna denna fördom och bygga en mer robust geografisk rekonstruktion, inklusive alla dokumenterade bantuspråk, säger Ezequiel Koile, huvudförfattare till denna forskning. "Det är verkligen spännande att kunna använda dessa metoder för att tillhandahålla den mest omfattande analysen av bantuspråken hittills. Dessa metoder ger oss verklig kraft att lösa dessa långvariga debatter om stora mänskliga befolkningsexpansioner", tillägger Simon Greenhill, med- författare till studien.

Förutom den sekvensfria provtagningsmetoden var en viktig metodisk förbättring i rekonstruktionen av tidigare migrationsvägar användningen av en "break-away"-modell. "Enligt denna modell, vid varje splittring i språkträdet, stannar en av populationerna på samma plats, medan den andra migrerar. Detta verkar mer realistiskt än andra diffusionsbaserade metoder, där båda populationerna tvingas migrera", förklarar det. Remco Bouckaert, utvecklare av denna geografiska modell.

Jordbrukare kan anpassa sig till en tät regnskog

Man trodde tidigare att det för en mänsklig grupp som kännetecknas av sina jordbruksmetoder, såsom de tidiga bantubefolkningarna, skulle ha varit svårt, för att inte säga omöjligt, att korsa den centralafrikanska regnskogen. "Tanken var att den täta regnskogen gjorde det mycket svårt att transportera och underhålla de grödor och nötkreatur som kännetecknade bantuexpansionen. Även om förändringar i typ av försörjning vittnas i historien, tenderar de att vara relativt sällsynta", kommenterar Damián Blasi, en av artikelns medförfattare.

Det är därför det allmänt hade accepterats att dessa populationer migrerade genom Sangha River Interval – en savannkorridor som öppnade sig som en nord-sydlig remsa längs regnskogen för omkring 2 500 år sedan – och inte direkt genom regnskogen. Resultaten av denna studie passar med nya antropologiska resultat som visar människors anpassningsförmåga till tropiska skogar. "Våra resultat belyser vikten av nischkonstruktion i mänsklig befolkningsexpansion. Naturligtvis spelar ekologin roll, men det är inte ödet", avslutar Russell Gray, senior författare till publikationen. + Utforska vidare

Epidemin orsakade möjligen befolkningskollaps i Centralafrika för 1400-1600 år sedan