Mänskliga fotspår som tros komma från slutet av den senaste istiden har upptäckts på saltslätterna i flygvapnets Utah Testing and Training Range (UTTR) av Cornell-forskaren Thomas Urban i kommande forskning.

Urban och Daron Duke, från Far Western Anthropological Research Group, körde till en arkeologisk härdplats vid UTTR när Urban upptäckte vad som såg ut att vara "spökspår" - spår som plötsligt dyker upp under en kort stund när fuktförhållandena är rätt och sedan försvinner igen.

När Urban stannade för att titta, identifierade Urban omedelbart vad som för honom var en välbekant syn:oskadda mänskliga fotspår, liknande de han har undersökt i White Sands National Park, inklusive de tidigaste kända mänskliga fotspåren i Amerika.

"Det var ett verkligt oväntat fynd", säger Urban, forskare vid College of Arts and Sciences och vid Cornell Tree Ring Laboratory.

Forskarna återvände till platsen nästa dag och började dokumentera utskrifterna, med Urban som genomförde en markpenetrerande radarundersökning av en av de två synliga spåren. Eftersom han tidigare förfinat tillämpningen av geofysiska metoder, inklusive radar, för att avbilda fotspår vid White Sands, kunde Urban snabbt identifiera vad som gömdes.

"Som var fallet på White Sands, var de synliga spökspåren bara en del av historien," sa Urban. "Vi upptäckte många fler osynliga utskrifter med radar."

Duke grävde ut en delmängd av avtrycken och bekräftade att de var barfota och att det fanns ytterligare osynliga avtryck. Sammanlagt dokumenterades 88 fotspår, inklusive både vuxna och barn, som ger inblick i familjelivet under Pleistocentiden.

"Baserat på utgrävningar av flera avtryck har vi hittat bevis på vuxna med barn från cirka fem till 12 år som lämnar nakna fotspår", sa Duke i ett pressmeddelande från flygvapnet. "Människor verkar ha gått i grunt vatten, sanden fyllde snabbt ut sitt tryck bakom dem - ungefär som du kan uppleva på en strand - men under sanden fanns ett lager av lera som höll avtrycket intakt efter utfyllningen."

Eftersom det inte har funnits några våtmarksförhållanden på minst 10 000 år som kunde ha producerat sådana fotspår i detta avlägsna område i Great Salt Lake-öknen, sa Duke, är avtrycken troligen mer än 12 000 år gamla.

Ytterligare forskning görs för att bekräfta upptäckten.

"Vi hittade så mycket mer än vi hade räknat med", säger Anya Kitterman, flygvapnets kulturresurschef för området, i ett uttalande.

Urban arbetade på begäran av Duke, som tidigare hade hittat två utomhushärdar i UTTR daterade till slutet av istiden. På en av dessa härdplatser hittade Duke de tidigaste bevisen på mänsklig tobaksanvändning. Dessa härdar var ungefär en halv mil från de nyupptäckta fotspåren.

Sajten har en bredare betydelse, enligt Urban. "Vi har länge undrat om andra platser som White Sands fanns där ute, och om markpenetrerande radar skulle vara effektiv för att avbilda fotspår på andra platser än White Sands, eftersom det var en mycket ny tillämpning av tekniken", sa han. "Svaret på båda frågorna är 'ja'."

Även om platsen i Utah inte är lika gammal och kanske inte är lika omfattande som White Sands, sa Urban att det kan finnas mycket mer att hitta. + Utforska vidare

De tidigaste bevisen på mänsklig aktivitet som hittats i Amerika