Förra veckan, 3,3 miljoner människor i USA ansökte om arbetslöshet, det högsta antalet som någonsin registrerats av det amerikanska arbetsdepartementet, när företag slutade och anställda ombads att stanna hemma för att bromsa spridningen av covid-19-pandemin.

Det är ett aldrig tidigare skådat antal människor, men det här är inte en normal lågkonjunktur, säger William Dickens, Universitetet framstående professor i ekonomi och socialpolitik.

"Vi vill inte att folk ska gå tillbaka till jobbet - det är hela poängen med "socialt avstånd, av att försöka böja kurvan, " säger Dickens. "Vi vill ha en lågkonjunktur. Vi vill att folk ska sluta arbeta. Vi vill att folk ska stanna hemma tills vi har fått nivån av viruset ner till den punkt i befolkningen där vi kan sitta ovanpå det och hantera det med testning och isolering av de nya fall som kommer."

I en typisk lågkonjunktur, Dickens säger, regeringen vill stimulera ekonomin så att människor återgår till sina vanliga rutiner, både tjäna och spendera pengar. Men om butiker öppnar och folk återgår till jobbet nu, Epidemiologer varnar för att USA kan se ett katastrofalt antal dödsfall eftersom viruset sprider sig snabbt och sjukhusen är överväldigade.

Istället, landet har tagit det medvetna beslutet att lägga ner. Frågan är, hur kommer ekonomin att se ut när vi äntligen får viruset under kontroll, antingen genom fysisk distansering, testning, och isoleringsmetoder eller ett vaccin? Kommer det att finnas en ekonomi att gå tillbaka till?

"Kan vi göra ett tillräckligt bra jobb för att bevara befintliga företag, och särskilt att bevara de finansiella institutionerna, att vi i princip bara kommer att kunna gå tillbaka till jobbet och återhämta oss?" frågar Dickens. "Om så är fallet, vi kan få en mycket snabb återhämtning."

Efter att ha varit instängda i sina egna hus i månader, Amerikaner kommer sannolikt att ha mycket uppdämd önskan om restauranger, resa, och andra varor och tjänster som för närvarande står stilla. Denna plötsliga utgiftsanfall kan hjälpa ekonomin att återhämta sig snabbt från lågkonjunkturen.

"Å andra sidan, om det som händer är att vi tillåter konkurser att falla samman – ett företag går i konkurs, dess borgenärer går i konkurs, borgenärernas borgenärer går i konkurs och så vidare – då har vi ingen ekonomi att gå tillbaka till när sjukdomen väl är över, " säger Dickens. "Och så att förhindra den sortens konkurskaskad är det största bekymret för att se till att ekonomin är i gott skick efter att det hela är över, och att vi kan få en snabb återhämtning."

Om en lågkonjunktur orsakar många konkurser, det är mycket svårare att få ekonomin på fötter igen – banker kan inte ge nya lån om de inte har tillräckligt med tillgångar, och småföretag är beroende av denna finansiering för att återhämta sig från förluster och skapa nya jobb.

"Vi gick precis igenom det med lågkonjunkturen 2007/2008, " säger Dickens. "Vi fick ett stort slag mot vårt finansiella system och det tog fruktansvärt lång tid att komma tillbaka till jobbet efter det, eftersom vi inte har finansieringen tillgänglig för nya företag eller för expansion av befintliga företag så länge det finansiella systemet inte fungerar som det ska. Vi skulle kunna se samma sak här om vi inte är försiktiga."

För att förhindra att detta händer, Den amerikanska kongressen godkände denna vecka en stimulansräkning på 2 biljoner dollar som skulle ge arbetslöshetsförmåner, direkta betalningar till skattebetalarna, och en fond på 500 miljarder dollar för att stödja nödställda företag.

"De gjorde ett mycket bra jobb när det gäller att öka arbetslöshetsersättningen, att förlänga arbetslöshetsersättningen under en längre tid, och förmodligen viktigast av allt, utvidga dem till personer som annars normalt inte skulle ha rätt till arbetslöshetsersättning, " säger Dickens. "Jag tycker att de gjorde ett riktigt bra jobb där, och jag tror att det kommer att göra mycket för att isolera ekonomin från de typer av problem som vi oroar oss för."

Just nu, det bästa vi kan göra för ekonomin är att stanna hemma, säger Dickens. Annat, vi kan hamna i det värsta av två världar.

"Det vill säga att vi inte kommer att ha tillräckligt med "social distansering" för att stoppa spridningen av sjukdomen, men vi kan ha tillräckligt med att bromsa det så att vi till slut måste spendera lång tid på social distans, " säger Dickens. "Och det kommer förmodligen att bli det sämsta möjliga resultatet för ekonomin."