Den här månaden beslagtog spanska polismyndigheter autonoma undervattensfordon som var och en kan transportera cirka 200 kilo narkotika. Det är inte första gången polismyndigheter har fångat ett obemannat fartyg som fraktar olagliga ämnen.

Dessa fjärrstyrda "narko-drönare", "narco-subs" eller "undervattensdrönare" förebådar en ny era inom internationell narkotikahandel. Droger och andra olagliga varor kan nu transporteras över haven, kontrollerade av en fjärroperatör som finns var som helst i världen.

Narkotika skickas i hemlighet till Australien med människohandlare som försöker använda en mängd olika metoder. Det är bara en tidsfråga innan Australian Border Force konfronteras med dessa "sjöfartsautonoma fordon" som används för att smuggla smuggling in i landet. Dessa är fartyg eller undervattensfordon som är fjärrstyrda eller autonoma och som inte har människor ombord.

Både internationella och australiska lagar måste komma ikapp.

Internationell lag är inte helt redo för narko-drönare

Det finns inte en universell definition av ett "fartyg" eller "fartyg". Detta gör det svårt att veta när rättigheter och skyldigheter är kopplade till det fartyget.

Kina har till exempel en hajformad drönare som används för att samla in intelligens. Även om ett marin övervakningsfartyg kan ha rätt till navigeringsfrihet, bör det inte antas att ett så litet, obemannat "fordon" också åtnjuter denna rätt.

Brottsbekämpande tjänstemän använder redan obemannade sjöfartyg i polissyfte. Australien gav drönare till Sri Lanka förra året för att stödja insatser mot migrantsmuggling.

Privata företag designar obemannade ytfordon för användning vid patrullering mot illegalt fiske.

Den nya tekniken kommer sannolikt att bli en kritisk komponent för länder som vill ha bättre information om vem som gör vad och var.

Lättsupprätthållande

Internationell lag kräver att stater samarbetar och delar information för att förhindra olika transnationella brott till sjöss. Till exempel kräver artikel 108 i FN:s havsrättskonvention att alla stater ska samarbeta för att bekämpa narkotikahandeln på öppet hav.

1988 års narkotikakonvention går längre och tillåter parterna i fördraget att stoppa och gå ombord på varandras fartyg när de rimligen misstänks för handel med olagliga droger.

Men om det inte finns någon ombord på en fjärrstyrd ubåt kan de befintliga reglerna och procedurerna för brottsbekämpning inte fungera som de har gjort tidigare.

Internationella sjöfartsorganisationen genomför en studie av vem som är "befälhavare" och "sjöfarare" i samband med obemannade ytfartyg som används för att transportera gods runt om i världen. Samtidigt som organisationen har ett viktigt fokus på sjösäkerhet, finns det många juridiska frågor som rör brott till sjöss som också behöver besvaras.

Vem hålls straffrättsligt ansvarig?

Att avgöra vem som kan hållas straffrättsligt ansvarig när ett obemannat fartyg beslagtas är inte omedelbart uppenbart.

Australisk lagstiftning kriminaliserar narkotikahandel när en "person transporterar ämnet" men hänvisar inte till en situation där personen inte är närvarande vid transporttillfället. En person är inte nödvändigtvis i "innehav" av illegala droger om de fjärrstyr en narko-drönare.

Alternativet kan vara att åtala en påstådd gärningsman på grund av att de har medverkat till brottet.

Detta väcker också frågan om, och hur, konstruktören av ett autonomt fordon kan vara straffrättsligt ansvarig. Tänk till exempel om personen som designade det autonoma fordonet inte visste att det skulle användas i kriminella syften?

Vi kan behöva tänka om hur vi förstår brottslig hänsynslöshet eller avsikt som krav på narkotikahandelsbrott när fjärrstyrd människohandel inträffar.

Designers och tillverkare av autonoma maritima fordon kan behöva överväga hur de ska skydda sina produkter mot felaktig användning.

Vem har jurisdiktion?

Att avgöra vilket land som har juridisk jurisdiktion när ett kriminellt företag använder autonoma narco-subs kan vara en komplex fråga.

Till exempel, tänk om den påstådda gärningsmannen är en rysk medborgare i Vitryssland som kör det autonoma fordonet för att transportera droger från Myanmar till Australien?

Australien kriminaliserar vanligtvis inte beteende från utlänningar som sker på andra länders suveräna territorium (brottet att döda en australiensare utomlands är ett undantag).

I ljuset av obemannade fartyg kan stater behöva överväga nya grunder för jurisdiktion för att motivera utövandet av auktoritet över en påstådd lagöverträdare.

Även om brottsbekämpande tjänstemän lyckas gripa gärningsmannen och hävda jurisdiktion, kommer åtal sannolikt att bero på en rad andra utmaningar som delning av brottsunderrättelser och utlämningsprocesser.

VIDEO:Den colombianska flottan har beslagtagit en narcoubåt som transporterar flera paket kokain. Fartyget som tillhörde en väpnad grupp av dissident FARC-gerillan upptäcktes i Stilla havet på väg till Mexikos kust pic.twitter.com/DnCwrSSDEL

— AFP News Agency (@AFP) 23 mars 2021

Innan "narkodrönarna" nyligen beslagtogs i Spanien, använde Houthi-rebeller i vattnen runt Jemen små fjärrstyrda fordon lastade med sprängämnen för att attackera saudiska fartyg.

Denna terroristdåd faller potentiellt inom villkoren i 2005 års konvention om bekämpande av olagliga handlingar mot sjöfartens säkerhet. Stater som är parter i detta fördrag ska kriminalisera dessa typer av handlingar och åtala eller utlämna de ansvariga.

Men precis som med lagar om narkotikahandel, uppstår frågor om hur terrorismlagar kommer att tillämpas på användningen av dessa autonoma fartyg.

Förstör narko-drönare

Bredare övervägande av australiensiska polisbefogenheter behövs ytterligare för att avgöra om våra lagar är lämpliga för syftet med att bedöma detta nya säkerhetshot.

Det är till exempel inte helt klart att definitionen av "sjöfarare" i navigeringslagen för närvarande skulle kunna omfatta operatörer av autonoma sjöfartsfordon. Detta beror på att det står:"sjöman avser varje person som är anställd eller anställd eller arbetar i någon egenskap (inklusive som befälhavare) ombord på ett fartyg i fartygets verksamhet..."

Det enklaste svaret på detta nya kriminella företag kan vara att förstöra alla narko-drönare som fångats till sjöss. Internationell lag förbjuder inte ett sådant svar, även om miljöhänsyn sannolikt skulle uppstå.

I Australien tillåter Maritime Powers Act endast under vissa omständigheter bortskaffande av fartyg till sjöss. Men den enkla avlyssningen och förstörelsen av en narko-drönare – utan avsikt att beslagta och undersöka, eller att samla bevis – kommer sannolikt att kräva uppdateringar av lagen. + Utforska vidare

Vi måste genomdriva internationella lagar för att stoppa plastföroreningar från fiskefartyg

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.