Misshandel i hemmet kan innebära att en förälder använder ett barn som ett vapen mot den andra föräldern, vilket skadar barnet på enorma sätt. Min forskning har identifierat hur denna dynamik utspelar sig och undersöker skadorna.

Det finns cirka 5,7 miljoner fall av övergrepp i hemmet i USA varje år, och i vissa av dessa använder mödrar och fäder barn för att manipulera och skada den andra föräldern. Detta beteende kan innefatta att direkt pressa barnet att spionera på den misshandlade föräldern eller att hota den misshandlade föräldern att de aldrig kommer att se barnet igen om de lämnar förhållandet.

Ett annat sätt som en förälder kan använda ett barn som ett vapen är att vända barnet mot den andra föräldern. I det här fallet får förövaren barnet att tro att den andra föräldern aldrig älskat dem, övergett dem eller att det är farligt och osäkert att vara i närheten. På så sätt korrumperar förövaren barnets verklighet, till och med övertygar barnet om att förövaren är utsatt för övergrepp.

Resultatet av denna process är vad psykologer som jag kallar "föräldraalienation". Barnet känner sig förrådt, sårat och väldigt argt mot den alienerade föräldern – ungefär som en föraktad älskare, men värre, eftersom det handlar om en förälder som barnet hade en primär anknytning till och som utgör hälften av deras identitet. Vad som händer sedan är en kaskad av förluster förknippade med stor skada för barn.

1. Förlust av självförtroende

När detta händer, kallar forskare inom mitt område detta att vapengöra ett barn. Barnet tappar ofta tilliten till sina egna minnen eller erfarenheter med den misshandlade föräldern eftersom det strider mot vad förövaren får dem att tro. Många vuxna som var alienerade från en förälder som barn rapporterar att de känner sig hjälplösa och bortkopplade från sina känslor och har problem med att lita på andra människor.

2. Förlust av oskuld

Den missbrukande föräldern kan ta bort barnets oskuld genom att utsätta dem för idéer och beteenden som inte är åldersanpassade, eller som faktiskt inte alls är lämpliga. Förövaren kan be barnet att fatta ett beslut på vuxennivå, som att välja om han vill ha en relation med den andra föräldern. Missbrukande föräldrar kan också ofta försumma barnets utvecklingsbehov, såsom att uppmuntra självständighet, och ibland få barnet att ta hand om förälderns behov.

3. Förlust av föräldraanslutning

När ett barn blir alienerat från en förälder börjar det förkasta halva sin identitet eftersom de är sårade och arga, och det är för smärtsamt att erkänna den kopplingen. Barnet avvisar också det viktiga föräldraband som den misshandlade föräldern hade tillhandahållit. Denna förlust av anknytning och känsla av delad identitet har betydande negativa effekter på kort och lång sikt, såsom olöst sorg och låg självkänsla.

4. Förlust av bredare familjeband

När barnet blir mer avlägset från den misshandlade föräldern, kan barnet också förlora relationer med den utökade familjen och sociala nätverk. Barnet berövas de typer av upplevelser och möjligheter som dessa relaterade individer kan ge, såsom socialt stöd eller professionella möjligheter genom sina sociala nätverk.

5. Förlust av social anknytning

En del missbrukare isolerar sina barn socialt – undervisar dem i hemmet, begränsar deras vänskap eller till och med flyttar eller bortför dem till en annan stat eller ett annat land. När det händer kan barnet förlora alla sina tidigare sociala, pedagogiska, rekreations- och kulturella kontakter. Om de inte kan sörja förlusten av den alienerade föräldern öppet på grund av den missbruksallians de har bildat med den missbrukande föräldern, lider barnen ofta ensamma.

Vad ska göras?

För vänner och släktingar kan en situation där barn beväpnas vara förvirrande eller till och med framstå som det omvända till vad som faktiskt händer. Utomstående kanske inte känner igen missbrukarens roll och tror att den misshandlade föräldern faktiskt avvisar barnet eller på något annat sätt är fel.

Men de närstående utomstående är de personer som är bäst placerade för att hjälpa familjen att bryta sin våldscykel och hitta sätt att skydda barnet. När de anklagar fel förälder för övergrepp, fortsätter barnet att lida. Även psykiatriker utvärderar inte alltid situationen korrekt och fokuserar behandlingen på barnets relation till den misshandlade föräldern – samtidigt som de ignorerar missbrukarens fortsatta inflytande.

Den senaste tillgängliga nationella statistiken visar att det inte finns signifikanta skillnader i antalet män och kvinnor som utsätts för våld i hemmet varje år, och jag finner inte i min forskning att det finns könsskillnader i andelen föräldrar som får sina barn vapen mot dem av en annan förälder.

Om inte barn skyddas från att bli beväpnade mot en förälder, kommer det att fortsätta att finnas många familjerelationer som förblir brutna.