Hot, hot och kvinnohat har länge varit en realitet för kvinnor i det offentliga livet runt om i världen, och pandemin verkar ha förstärkt denna giftiga verklighet.

Aotearoa New Zealand leds av en av världens mest kända kvinnliga premiärministrar, Jacinda Ardern, och var det första landet i världen som gav alla kvinnor rösträtt.

Ändå har försöken att tysta, förminska och förnedra premiärministern, kvinnliga parlamentsledamöter och andra framstående kvinnor även här i dag skapat nya djup, vilket lett till krav på mer robust polisiära övervakning av våldsbeteende online och offline.

Tyvärr sträcker sig fenomenet långt bortom förtroendevalda och folkhälsopersonal till de flesta arbetsplatser, inklusive akademin.

Kvinnor som arbetar på universitet, inklusive de i akademiskt ledarskap, utsätts också rutinmässigt för online-vitriol som syftar till att stänga ner dem – och därmed förhindra dem från att utöva sin akademiska frihet att undersöka, ifrågasätta och testa ortodoxa sätt att förstå världen.

Ett av de vanligaste försvaren av kränkande eller hotfulla språk (på nätet eller inte) är en vädjan till allas rätt till yttrandefrihet. Och detta har ekon även inom universiteten, när akademisk frihet blir en testplats för vad som är acceptabelt och vad som inte är det.

Hotade forskare varnar för att trakasserier online riskerar akademisk frihet. Rebekah Tromble och Patricia Rossini fruktade för sin säkerhet när den konservativa onlinevärlden vände sig mot dem förra sommaren https://t.co/FZYo1e8Qzf pic.twitter.com/WLPGRRzIe0

— Times Higher Education (@timeshighered) 15 februari 2019

En plikt att kalla ut det

De internationella bevisen tyder på att nästan allt detta beteende kommer från män, några av dem kollegor eller studenter till de berörda kvinnorna.

Övergreppen kommer i olika former (som trolling och våldtäkt eller dödshot) och sker i en mängd olika miljöer, inklusive konferenser. Det möjliggörs bland annat av universitetens hierarkiska karaktär, där makten är stratifierad och ojämnt fördelad, inklusive på grundval av kön.

Som manliga akademiker har vi en skyldighet att inte bara ropa ut den här sortens beteende utan också att identifiera några av de frätande konsekvenserna av det kvinnohat som riktas mot kvinnliga akademiker, var de än arbetar.

Vi måste använda vår egen akademiska frihet för att bedöma vad som kan hända med akademiska kvinnors när digital kvinnofientlighet passerar okontrollerat.

Vems frihet att tala?

Kvinnohat i universitetsmiljöer äger rum i ett visst sammanhang:universiteten har en lagstadgad skyldighet att fungera som producenter och förråd av kunskap och expertis, och att agera som samhällets "samvete och kritiker."

Akademisk frihet är det som gör det möjligt för personal och studenter att utföra det arbete genom vilket dessa skyldigheter uppfylls. Denna specifika typ av frihet är ett medel för olika ändamål, inklusive att testa och bestrida uppfattade sanningar, flytta fram gränserna för kunskap och tala sanning till makten.

Den är avsedd att tjäna allmänhetens bästa och måste utövas inom ramen för de "högsta etiska standarderna" och vara öppen för allmänhetens granskning.

Det har skrivits mycket om hot mot den akademiska friheten:påträngande eller riskvilliga universitetschefer, trycket att kommersialisera universitetens verksamhet och regeringar som är inställda på att övervaka och kväva inre oliktänkande är vanliga misstänkta.

Men när kvinnliga akademiker utsätts för kvinnohat på nätet, vilket är en vanlig reaktion när de utövar akademisk frihet, talar vi om ett annat slags hot.

Svek mot akademisk frihet

Misogynisterna försöker tysta, stänga av, förminska och förnedra; att förlöjliga på grundval av kön och att håna stipendier som inte stämmer överens med deras egna förutfattade meningar om kön och kroppstyp.

Deras beteende är varken tillfälligt eller oavsiktligt. Som journalisten Michelle Duff uttryckte det, är det tänkt att skrämma "som en del av en koncentrerad ansträngning att undertrycka kvinnors deltagande i det offentliga och politiska livet."

Dess syfte är att uppnå motsidan av syftet med akademisk frihet:att upprätthålla ett ojämlikt status quo snarare än att ändra det.

Det är till förtjänst för kvinnliga akademiker att kvinnohatarna ofta misslyckas. Men ibland har fientligheten en kylande effekt. För att en kvinna ska kunna utöva sin akademiska frihet när hon är måltavla för onlinehot att våldta eller döda krävs stort mod.

Kvinnor som fortsätter att testa upplevda sanningar, flyttar fram kunskapens gränser och talar sanning till makten under sådana förhållanden är akademiska föredömen. De bidrar till allmännyttan till betydande personliga kostnader.

"Whaddarya?"

Nätmisogynin riktad mot kvinnliga akademiker sker i ett bredare sammanhang där våldsamt språk som riktar sig mot individer och minoritetsgrupper blir allt mer grafiskt, normaliserat och synligt.

Vi anser inte att den kvinnofientliga "rättfärdiga upprördhet" riktad mot akademiska kvinnor är berättigad under yttrandefrihetens lagstadgade grundval.

Yttrandefriheten – inom eller utanför ett universitet – är inte absolut, och i den mån den åberopas för att dölja våldsam retorik mot kvinnor, behöver befintliga begränsningar för den friheten (som bättre kan ses som skydd för kvinnohatets mål) stärkas .

Män som ägnar sig åt kvinnohat på nätet talar nästan alltid från en (oerkänd) position av privilegier. Dessutom, genom att dölja sin känsla av berättigande bakom grundläggande demokratiska föreställningar, gör deras överseende oss alla en onåd.

Med akademisk frihet följer det moraliska ansvaret att utmana kvinnohat och inte tiga. Det som så många kvinnor i Nya Zeelands tertiära sektor utsätts för utgör en utmaning för män överallt.

Den typ av beteende som våra kvinnliga kollegor rutinmässigt utsätts för är det slags beteende som ligger till grund för Greg McGees avgörande kritik av maskulinitet och maskulin osäkerhet i Nya Zeeland, pjäsen Foreskin's Lament. I slutscenen av pjäsen stirrar huvudpersonen ut på publiken och frågar:"Whaddarya, whaddarya, whaddarya?"

Han kan ha ställt frågan till alla människor, inklusive de av oss som arbetar på universitet.