Neolitiska befolkningar har länge ansetts ha åstadkommit en revolution i jordbruksmetoder över hela Europa. Dock, en ny studie tyder på att det inte var förrän bronsåldern flera årtusenden senare som mänsklig aktivitet ledde till betydande förändringar av kontinentens landskap.

Forskare från Köpenhamns universitet och University of Plymouth ledde forskning som spårade hur de två stora mänskliga migrationerna som registrerats i holocen Europa - den nordvästliga rörelsen av anatoliska bondebefolkningar under yngre stenåldern och den västerutgående rörelsen av Yamnaya stäppfolk under bronsåldern - utvecklades.

Särskilt, de analyserade hur de var förknippade med förändringar i vegetationen – vilket ledde till att Europas skogar ersattes med det jordbrukslandskap som fortfarande finns i dag.

Deras resultat, publicerad i PNAS , visa att de två migrationerna skiljer sig markant i både deras spridning och miljökonsekvenser, med Yamnaya-expansionen som går snabbare och resulterar i större vegetationsförändringar än den tidigare neolitiska bondexpansionen.

Studien – som också involverar Göteborgs universitet och University of Cambridge – använde tekniker som vanligtvis används inom miljövetenskap för att modellera klimat och föroreningar, och använde dem för att istället analysera mänskliga befolkningsrörelser under de senaste 10 årtusendena av Europas historia.

Den visade att en minskning av lövskogen och en ökning av betesmarker och naturlig gräsmarksvegetation gick samtidigt med en minskning av jägare-samlarens härkomst, och kan ha förknippats med stäppfolkens snabba rörelse under bronsåldern.

Den visade också att naturliga variationer i klimatmönster under denna period är förknippade med dessa marktäckesförändringar.

Forskningen är den första som modellerar spridningen av anor i antika genom genom tid och rum, och tillhandahåller det första ramverket för att jämföra mänskliga migrationer och förändringar i marktäcket, samtidigt som det tar hänsyn till klimatförändringar.

Dr Fernando Racimo, Adjunkt vid Köpenhamns universitet och studiens huvudförfattare, sade:"Förflyttningen av stäppfolk som inträffade under bronsåldern hade en särskilt stark inverkan på europeisk vegetation. När dessa folk rörde sig västerut, vi ser ökningar av mängden betesmarker och minskningar i lövskogar över hela kontinenten. Vi kan nu också jämföra rörelser av gener med spridningen av kulturpaket. När det gäller den neolitiska jordbruksrevolutionen, till exempel, de två spårar varandra särskilt väl, i både rum och tid."

Forskningen använde marktäckskartor som visar vegetationsförändringar under de senaste 11, 000 år, som producerades genom University of Plymouths Deforesting Europe-projekt.

Forskare som arbetar med det projektet har tidigare visat att mer än hälften av Europas skogar har försvunnit under de senaste 6, 000 år på grund av ökande efterfrågan på jordbruksmark och användningen av trä som bränslekälla.

Dr Jessie Woodbridge, Forskningsstipendiat vid University of Plymouth och medförfattare till studien, tillade:"Europeiska landskap har förvandlats drastiskt under tusentals år. Kunskapen om hur människor interagerade med sin miljö tidigare har implikationer för att förstå hur människor använder och påverkar världen idag. Samarbete med paleo-genetiker har möjliggjort migration av mänskliga populationer i det förflutna för att spåras med hjälp av gammalt DNA, och för första gången tillät oss att bedöma effekterna av olika jordbrukspopulationer på förändringar i marktäcket, som ger nya insikter i tidigare interaktioner mellan människa och miljö."