Ett av de mest kontroversiella ämnena relaterat till covid-19-pandemin, personlig skolgång, bestämdes inte nödvändigtvis av virusets svårighetsgrad. Ny forskning från Michigan State University avslöjar hur politisk partiskhet påverkade skolornas återöppningsplaner mitt i den globala pandemin.

Studien, publicerad i tidskriften Educational Researcher , visade att partipolitik spelade en stor roll i lokala beslut om huruvida elever skulle gå i skolan personligen hösten 2020 – en mer framträdande roll än covid-allvarligheten, faktiskt.

"En nyckelfaktor för om en skola endast erbjöd distansundervisning var andelen av länet som röstade demokratiskt i presidentvalet 2016", säger Sarah Reckhow, docent i statsvetenskap. "Baserat på opinionsundersökningar i Michigan var partiskhet och stöd för Trump också starka prediktorer för allmänhetens stöd för att erbjuda personlig skola."

I län som röstade mycket demokratiskt, sa Reckhow att uppgifterna visade att det var nästan tre gånger så stor sannolikhet för skoldistrikt att öppna helt avlägsna hösten 2020. I tungt republikanska län var sannolikheten för skoldistrikt nästan 1,8 gånger större att erbjuda personlig undervisning. Skoldistrikt i politiska slagfältslän låg i mitten.

Studien fann också att partipolitik inte spelade någon större roll i beslut på statlig nivå – guvernörer beordrade stängning av skolor våren 2020 och lämnade besluten till distrikten hösten 2020, oavsett partiskhet.

Studien var medförfattare av Matthew Grossmann, chef för MSU:s Institute for Public Policy and Social Research och professor i statsvetenskap; Katharine Strunk, professor i utbildningspolitik och Clifford E. Erickson Distinguished Chair in Education; och Meg Turner, projektledare för MSU:s Education Policy Innovation Collaborative. Forskarna samlade in och analyserade data om covid-19-frekvenser, fackföreningar för lärare, presidentvalsrekord, distriktsdemografi, statlig utbildningspolicy sedan pandemins början, lokala distriktsplaner för återöppning och allmän opinion om återöppning i den politiskt konkurrensutsatta delstaten Michigan.

Överraskande nog visade studien att det tog ganska lång tid för den politiska responsen på utbildning under pandemin att bli polariserad.

Våren 2020 var svaret från stater konsekvent, oavsett vilket parti deras guvernörer har. "Det var inte förrän hösten 2020 som vi såg partipolitisk polarisering bli en nyckelfaktor i både lokalt beslutsfattande och den allmänna opinionen," sa Reckhow.

Även om det kan vara ett enklare alternativ för det federala systemet att förlita sig på lokala valkretsar för att implementera utmanande val, hoppas forskarna att deras resultat fungerar som en varning:partiskap och polarisering spelar roll i lokala beslut, även när styrelserna som fattar dessa beslut är officiellt "partipolitiska" valda officerare.

"COVID-19 fortsätter att splittra samhällen och att överlåta beslut till lokal kontroll betyder inte att lokala folkhälsoförhållanden kommer att styra beslutsfattande," sa Reckhow. "Om statliga ledare vill att lokala tjänstemän ska vara mer lyhörda för lokala sammanhang och förhållanden än partipolitiska attityder, så skulle troligen mer vägledning och ledning från staten krävas."