I slutet av en gata med nybyggda höghus i den nordkinesiska staden Yanji står en exponerad klippvägg, där paleontologer skrapar bort 100 miljoner år gammal sten på jakt efter förhistoriska ben.

Liksom många fossilutgrävningsplatser i Kina, denna upptäcktes av en slump.

Kinas snabba stadsbyggnad har skapat en moderlod av dinosauriefossiler. Medan bulldozrar har grävt fram förhistoriska platser i många länder, omfattningen och hastigheten på Kinas urbanisering är oöverträffad, enligt FN:s utvecklingsprogram.

Kanske har ingen tagit den vetenskapliga möjligheten mer än Xu Xing, en flitig och anspråkslös fanbärare för Kinas nya framträdande plats inom paleontologi. Den energiska forskaren har namngett fler dinosauriearter än någon levande paleontolog, tävlande mellan grävplatser för att samla in exemplar och ytterligare forskarnas förståelse för hur fåglar utvecklades från dinosaurier.

Matthew Lamanna, en curator vid Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, sa Xu är "vida betraktad som en av de främsta, om inte den främsta, dinosauriepaleontolog som arbetar i Kina idag."

"Xu Xing är A-M-A-Z-I-N-G, " Kristina Curry Rogers, en paleontolog vid Macalester College i St. Paul, Minnesota, skrev i ett mejl.

Två år sedan, Xus kollega vid den kinesiska vetenskapsakademin i Peking, Jin Changzhu, besökte familjen i Yanji när han hörde talas om fossiler som upptäckts på en byggarbetsplats. En preliminär inspektion visade vad som såg ut att vara ett dinosaurieaxelben.

Mindre än en timmes bilresa från den nordkoreanska gränsen, den medelstora staden har byggt bostadskvarter snabbt. Sett från ett plan, Yanji ser ut som ett Legoland av nya byggnader med rosa och blå tak, men det finns en lång tom del av exponerad stenig sluttning - utgrävningsplatsen.

När Xu anlände till Yanji, han insåg att platsen kunde fylla luckor i fossilregistret, noterar den relativa bristen på ben som återvunnits från den sena kritaperioden, vilket var för cirka 100 miljoner år sedan. En analys av skikten av vulkanisk aska avslöjade platsens ålder. Xu övervakar nu ett team av forskare som använder hackor, mejslar och stålnålar för att studera den exponerade sluttningen, där geologiska lager liknar en röd och grå lagerkaka.

Platsen har gett delvis skelett av tre antika krokodiler och en sauropod, de gigantiska växtätande dinosaurierna som inkluderade några av världens största landdjur.

"Detta är en viktig del av paleontologin här i Kina - massor av konstruktioner hjälper verkligen forskarna att hitta nya fossiler, " sa Xu när han använde en nål för att ta bort skräp från en delvis exponerad krokodilskalle.

Född 1969 i Kinas västra Xinjiang-region, Xu valde inte att studera dinosaurier. Som de flesta universitetsstudenter i hans tid, han tilldelades en major. Hans kärlek till området växte i forskarskolan på 1990-talet, som fjäderklädda dinosaurier som återhämtade sig från forntida kinesiska sjöbäddar väckte global uppmärksamhet.

När Xu och Jin upptäckte fossiler i Yanji 2016, stadens myndigheter stoppade byggandet av intilliggande höghus, i enlighet med en nationell lag.

"Utvecklaren var verkligen inte nöjd med mig, sa Xu, men den lokala regeringen har sedan dess omfamnat sitt nyvunna anspråk på berömmelse.

Staden underlättar nu Xus arbete, och byggde till och med en polisstation på plats för att skydda fossilerna från stöld. När utgrävningen är klar, ett museum planeras, för att visa återvunna fossiler och foton av Xus team på jobbet.

Det är inte det första museet som firar Xu, vars fantastiska fältarbete har tagit honom över Kina och resulterat i en uppsjö av artiklar i toppvetenskapliga tidskrifter.

Toru Sekiyu, en paleontolog från Fukui Prefectural Dinosaur Museum i Japan som hjälpte till vid Yanji-grävningen, kallade sin kinesiska kollega "en superstjärnig paleontolog".

Men Xu är snabb med att påpeka vilken roll lyckan har spelat i hans karriär.

"Att publicera tidningar och upptäcka nya arter, du behöver nya data – du behöver nya fossiler, " han sa, lägga till att hitta nya arter inte är något en forskare kan planera.

"Min erfarenhet säger mig att du verkligen behöver tur, förutom ditt hårda arbete. Då kan du göra några viktiga upptäckter."

Med utgrävningar i Inre Mongoliet, Liaoning, Yunnan och andra kinesiska provinser, Xu övervakar tålmodigt utgrävningar, ibland mejslar han i flera år innan han vet deras yttersta betydelse.

Även om hans fynd är omfattande, mycket av hans karriär har fokuserat på att förstå hur dinosaurier utvecklades till moderna fåglar.

Kina är en idealisk plats för den studien. För två decennier sedan, sällsynta dinosauriefossil som bevarade spår av fjädrar hittades i gamla sjöbottnar i nordöstra Kina. Denna upptäckt, som hjälpte forskare att visa att fåglar härstammar från dinosaurier, var möjligt eftersom blandningen av vulkanaska och finkornig skiffer i sjöbäddarna hade bevarat bitar av mjuk vävnad, inklusive fjädrar - till skillnad från majoriteten av dinosauriefossil, som endast innehåller ben.

Sedan dess, en flod av nya dinosaurieben som grävts fram i Kina har hjälpt forskare att skriva om sin förståelse av livets träd på olika sätt.

Xu har varit i framkant av forskningen om hur dinosaurier utvecklade fjädrar och flyg. År 2000, han beskrev en nyfiken duvstor dinosaurie med fyra fjäderklädda lemmar, tydligen tidiga vingar som tillät djuret att antingen flyga eller glida. Under 2012, han beskrev en köttätande tyrannosaurie, som också hade fjäderdräkt – vilket väckte frågor om fjädrars ursprungliga syfte.

Xu tror nu att tidig fjäderdräkt för dinosaurier kan ha spelat en roll i isolering och i parningsskärmar, redan innan flygfjädrar utvecklades. Han var medförfattare till ett papper från 2010 som undersökte fossiliserade melanosomer - pigmentpaket som ger upphov till färg i moderna fågelfjädrar - för att härleda de sannolika färgerna på dinosauriefjädrar. Vissa arter hade troligen ringar av vita och bruna stjärtfjädrar; andra hade knallröd fjäderdräkt på huvudet.

Omfamna ny teknik, hans team använder också CT-skannrar för att studera fossilernas inre och bygger 3D-datorsimuleringar för att dra slutsatser om vilken rörelseomfång en dinosaurie kan ha haft.

Ett av fossilerna Xu nu undersöker, hittades på en byggarbetsplats i Jiangxi-provinsen, kommer att belysa hur moderna fåglars reproduktionssystem utvecklades från dinosaurier, han säger.

Förutom professionella utmärkelser, Xus arbete har väckt uppmärksamhet från skolbarn i flera länder, som postar honom handskrivna anteckningar och kritateckningar av dinosaurier, flera av dem hänger på hans kontor i Peking.

Xu svarar på varje brev, mejl och sms med en fråga om dinosaurier. "Jag känner att det skulle vara konstigt eller oartigt att inte, " sa han. Men i en era av sociala medier, Xu har avstått från att registrera sig för WeChat, den dominerande meddelandeplattformen i Kina, eftersom "Jag tror inte att jag kunde hitta tid för alla nya meddelanden."

Tillbaka på platsen i Yanji, en kollega ger honom en stor sten med en frilagd sauropodkotor att undersöka.

Benet har en svampig konsistens, vilket Xu säger är ett resultat av djurets andningssystem. Som moderna fåglar, han tror att sauropoder andades med både lungor och fördelade luftsäckar, som kan lämna avtryck i benen.

Xu använder en borste för att dra bort smuts för att inspektera fossilet närmare.

"I grund och botten rekonstruerar vi livets evolutionära träd, " sa han. "Om du har fler arter att studera, du har fler grenar på det trädet, mer information om livets historia på jorden."

• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.