En clown går på scenen. Kanske drar han en cowboypistol från ett hölster. Han kanske slår en ballong. Hur som helst är slaglinjen oundviklig:hans byxor faller ner. Barn vrålar av skratt, men det här är mycket mer än bara en vaudevillisk synknemmel. Detta är en av de fyra grundläggande naturkrafterna i aktion.
Ja, det är gravitationen - en kraft så konstant och allestädes närvarande att vi sällan märker den. Men utan gravitationen skulle universum som vi känner det inte kunna existera. Som sådan spelar gravitationen en huvudroll i teorin om big bang, den enorma expansionshändelse från vilken universums miljarder galaxer förebådar.
Enligt Sir Isaac Newtons lag om universell gravitation är gravitationen en attraktionskraft som verkar på varje materia partikel i universum. Attraktionens styrka beror dock på avstånd och massa. Om de är tillräckligt nära kommer två partiklar av kosmiskt stoft att dras mot varandra. Under tiden kommer gravitationskraften hos en planet att dra på föremål mycket längre bort.
I början av 1900-talet byggde fysikern Albert Einstein på Newtons upptäckter med sin allmänna relativitetsteori, som bland annat förklarade gravitationen inte som en kraft utan som en förvrängning i form av rum-tid. Ett särskilt massivt föremål som en stjärna förvränger både tiden och rummet runt det. Tiden själv går mätbart långsammare i närheten av ett sådant föremål och kröker den annars raka vägen för snabba ljusvågor. Tyngdkraften dikterar universums struktur, från hur kosmiska kroppar bildas till hur de kretsar kring mer massiva planeter eller stjärnor.
Einstein föreslog också att universum började som en singularitet, en punkt med noll volym och oändlig densitet som innehåller all materia i universum. Sedan inträffade den stora smällen, som snabbt expanderade all den materia med tillräckligt våldsamhet för att övervinna tyngdkraften inåt. Einstein förutspådde också att vi skulle kunna säga att gravitationen var närvarande under dessa tidiga ögonblick, tack vare gravitationsvågor (eller förändringar i ett gravitationsfält). All gas och stoft som blev resultatet bildades så småningom till det universum vi känner idag på grund av gravitationen.
Tyngdkraften är en av naturens fyra krafter, tillsammans med elektromagnetism, stark kraft och svag kraft. Alla dessa krafter är bundna i big bang-teorin. Dessutom var Einsteins banbrytande teorier om gravitationens natur centrala för förståelsen av universum han presenterade med allmän relativitet.
Så kom ihåg:Tyngdkraften är inte bara kraften som får en clowns byxor att falla ner. Det är en nyckelaspekt av universum, hela vägen tillbaka till big bang.
