Helium är inte bara det de stoppar i ballonger som får din röst att låta rolig när du andas in den. Denna gas används också i en mängd olika miljöer, från medicinsk forskningsteknologi och kärnreaktorer till luftskenor som flyger över fotbollsarenor på söndagseftermiddagar på hösten.
Även om det är ett av de vanligaste elementen i universum, är helium relativt knappt här på planeten jorden, och det finns inte många platser där heliumproduktion är ett hållbart alternativ. Det har skapat rädsla för vad som kommer att hända om vi tar slut. Läs mer om den pågående heliumbristen .
Innehåll
Helium är så sällsynt på jorden att en fransk forskare först upptäckte dess existens genom att studera solen. Den naturligt förekommande gasen utgör bara cirka 0,0005 procent av vår planets atmosfär.
Det finns till stor del i naturgasfyndigheter, inklusive de i Texas, Oklahoma och Kansas, såväl som i Ryssland och Indien. Amerikanska insättningar står för mer än 80 procent av världens heliumtillförsel [källor:Jefferson Lab, Los Alamos National Laboratory, Boyle].
Vad är det som gör grejerna så speciella? Dels förblir det kallt. Helium har den lägsta kokpunkten av något grundämne och är det enda som inte kan stelna genom att sänka temperaturen. Detta gör den till en utmärkt kylkälla, en som ofta används i kryogen forskning.
Flytande helium är praktiskt för att sänka temperaturer för supraledande magneter som de som används i MRI-maskiner (magnetisk resonanstomografi). Efterfrågan på helium gäller även andra tekniker, såsom LCD-skärmar och annan fiberoptik, kvantdatorer och raketbränsletankar [källor:Los Alamos National Laboratory, Boyle, Strusiewicz].
Problemet är att helium är ett ändligt element. Världen har bara så mycket av gasen, och vår planets tillgång verkar vara låg.
1925 etablerade fd en nationell heliumreserv i Amarillo, Texas. Tanken var att lagra helium för användning i luftskenor som en del av krigsansträngningen. Sju decennier senare beslutade regeringen att ta sig ur heliumbranschen. Dåvarande president Bill Clinton undertecknade en lag som kräver att regeringen ska sälja av sin heliumförsörjning senast 2015 [källor:Boyle, Feinberg].
Flytten var avsedd att låta den privata heliummarknaden reda ut elementets värde samt när och var det ska användas.
Istället ledde det till en sorts brandförsäljning där gasen förblev otroligt billig, med tanke på hur sällsynt den är. En ny lag som ger mer tid att bli av med grejerna antogs kort före deadline, och U.S. General Services Administration är inställd på att auktionera ut 1 miljard kubikfot råhelium i november 2023 [källa:GSA].
Under tiden tror man att planetens totala heliumförråd håller på att torka. Om vårt utbud tog slut, kan det innebära slutet på MRT-tester, LCD-skärmar och ballonger för födelsedagsfest. Eller så kan det göra alla dessa saker mycket dyrare.
Även om argon - en annan inert gas - kan ersätta helium för svetsändamål, kan inget annat element göra vad helium kan göra i superkalla applikationer. Det betyder att vi förmodligen skulle behöva leta efter helium i atmosfären. Experter säger att det skulle höja priset på helium med cirka 10 000 gånger [källor:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
Ryssland är en av världens största heliumleverantörer. När Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022 och stoppade handeln började heliumindustrin ransonera det icke förnybara elementet. Som svar har vissa forskare stoppat experiment som involverar flytande helium för att spara helium för MRI-maskiner på sjukhus [källa:Hopkins].
