Släpp en ketchupflaska på golvet och du kommer att vara tacksam för polyetentereftalat, eller PET, den nästan oförstörbara plasten som används för att göra de flesta behållare och flaskor. Släpp samma flaska på en soptipp och du kanske undrar:Hur lång tid tar det för plast att sönderfalla ?
Denna fråga kan vara svår att svara på eftersom petroleumbaserad plast som PET inte bryts ner på samma sätt som organiskt material gör.
Innehåll
Trä, gräs och matrester genomgår en process som kallas biologisk nedbrytning när de begravs, vilket är ett fint sätt att säga att de omvandlas av bakterier i jorden till andra användbara föreningar.
Men bakterier drar upp näsan åt plastavfallet. Fyll på sina mattallrikar med några plastpåsar och flaskor, så hoppar de encelliga frossarna över måltiden helt.
Baserat på denna logik är det säkert att hävda att plast aldrig kommer att brytas ned biologiskt. Naturligtvis är det inte slutet på historien. 2008 visade Daniel Burd, en student vid Waterloo Collegiate Institute, att vissa typer av bakterier kan bryta ner plast. Hans forskning fick topppriset på den kanadensiska Science Fair, vilket gav honom 10 000 $ kontanter och ett stipendium på 20 000 $.
Forskare har bekräftat Burds fynd och identifierat flera andra plastätande bakterier, men ingen har varit effektiv i praktiska tillämpningar. Tills avfallsbehandlingsanläggningar kan implementera några nya processer är det enda verkliga sättet att bryta ner plast genom fotonedbrytning.
Fotonedbrytning är en typ av nedbrytning som kräver solljus, inte bakterier. När UV-strålar träffar plast bryter de bindningarna som håller ihop den långa molekylkedjan. Med tiden kan detta förvandla en stor bit plast till många små bitar.
Naturligtvis ser plast nedgrävd på en soptipp sällan dagens ljus. Men i havet, där många kasserade matkassar, läskflaskor och sexpacksringar hamnar, badar plasten i lika mycket ljus som vatten.
2009 fann forskare från Nihon University i Chiba, Japan, att plast i varmt havsvatten kan brytas ned på så lite som ett år. Det här låter inte så illa förrän du inser att de små plastbitarna är giftiga kemikalier som bisfenol A (BPA) och PS-oligomer. Dessa hamnar i djurens tarmar eller sköljer upp vid strandlinjer, där människor med största sannolikhet kommer i direkt kontakt med gifterna.
En lösning på miljökatastrofen med plastföroreningar är så kallad biologiskt nedbrytbar plast. Det finns för närvarande två typer på marknaden:växtbaserad hydro-biologiskt nedbrytbar plast och petroleumbaserad oxo-bionedbrytbar plast.
I den förstnämnda kategorin toppar polymjölksyra (PLA), en plast gjord av majs, listan som det mest omtalade alternativet. PLA sönderdelas till vatten och koldioxid på 47 till 90 dagar — fyra gånger snabbare än en PET-baserad påse som flyter i havet.
Men förutsättningarna måste vara lagom för att uppnå den här typen av resultat. PLA bryts ned mest effektivt i kommersiella komposteringsanläggningar vid höga temperaturer. När den begravs på en soptipp kan en plastpåse gjord av majs förbli intakt lika länge som en plastpåse gjord av olja eller naturgas.
