Vårt luktsinne är kraftfullt och komplext och kan upptäcka ett stort antal dofter. Men hur fungerar egentligen vår näsa för att identifiera olika lukter?
En ny studie, publicerad i tidskriften *Neuron*, har gett några viktiga insikter i denna process. Med hjälp av 3-D-videor kunde forskarna fånga aktiviteten hos neuroner i luktbulben, som är den del av hjärnan som bearbetar lukter.
Videorna avslöjade att olika lukter aktiverar olika aktivitetsmönster i luktlöken. Dessa mönster skickas sedan till hjärnans cortex, där de tolkas och identifieras.
Studien fann också att näsan kan upptäcka olika koncentrationer av samma lukt. Det betyder att vi inte bara kan se skillnad på två olika lukter, utan vi kan också se hur stark varje lukt är.
Forskargruppen, ledd av Dr Johannes Reisert vid University of California, San Francisco, sa att deras resultat kan få konsekvenser för utvecklingen av nya behandlingar för luktstörningar.
"Att förstå hur näsan upptäcker lukter kan leda till nya sätt att diagnostisera och behandla tillstånd som anosmi, vilket är oförmågan att lukta," sa Reisert.
Studien har också konsekvenser för livsmedelsindustrin. Genom att förstå hur näsan upptäcker lukter kan livsmedelstillverkare skapa mer smakrika och tilltalande produkter.
"Våra resultat kan hjälpa livsmedelsföretag att designa livsmedel som är mer tilltalande för konsumenter," sa Reisert. "Detta kan leda till hälsosammare och roligare dieter."
Studien är den senaste i en rad nya framsteg i vår förståelse av luktsinnet. 2014 upptäckte forskare att näsan kan upptäcka enskilda molekyler av luktämnen. Detta fynd kullkastade den långvariga uppfattningen att näsan upptäcker lukter genom att kombinera olika molekyler.
Den nya förståelsen för luktsinnet ger forskare nya verktyg för att studera luktstörningar och utveckla nya behandlingar. Det leder också till nya insikter om hur luktsinnet bidrar till vår allmänna hälsa och välbefinnande.
