Många har hävdat att den justinska pesten (ca 541-750 e.Kr.) dödade hälften av befolkningen i det romerska imperiet. Nu, historisk forskning och matematisk modellering utmanar dödligheten och svårighetsgraden av denna första pestpandemi.
Forskarna Lauren White, Ph.D. och Lee Mordechai, Ph.D., vid University of Marylands National Socio-Environmental Synthesis Center (SESYNC), undersökte effekterna av Justinian-pesten med matematisk modellering. Med modern pestforskning som grund, de två utvecklade nya matematiska modeller för att ompröva primära källor från tiden för utbrottet av Justinian-pesten. Från modelleringen, de fann att det var osannolikt att någon smittväg för pesten skulle ha haft både den dödlighet och varaktighet som beskrivs i de primära källorna. Deras resultat visas i en artikel med titeln "Modeling the Justinianic Plague:Comparing hypothesized transmission routes" i PLOS ONE .
"Detta är första gången, så vitt vi vet, att en robust matematisk modelleringsmetod har använts för att undersöka Justinian-pesten, " sa huvudförfattaren Lauren White, Ph.D., en kvantitativ sjukdomsekolog och postdoktor vid SESYNC. "Med tanke på att det finns mycket lite kvantitativ information i de primära källorna för den justinska pesten, detta var ett spännande tillfälle att tänka kreativt kring hur vi kunde kombinera dagens kunskap om pestens etiologi med beskrivningar från de historiska texterna."
White och Mordechai fokuserade sina ansträngningar på staden Konstantinopel, Romarrikets huvudstad, som hade ett jämförelsevis välbeskrivet utbrott år 542 e.Kr. Vissa primära källor hävdar att pesten dödade upp till 300, 000 människor i staden, som hade en befolkning på cirka 500, 000 personer på den tiden. Andra källor tyder på att pesten dödade hälften av imperiets befolkning. Tills nyligen, många forskare accepterade denna bild av massdöd. Genom att jämföra bubonic, pneumonisk, och kombinerade överföringsvägar, författarna visade att ingen enskild överföringsväg exakt efterliknade utbrottsdynamiken som beskrivs i dessa primära källor.
Befintlig litteratur antar ofta att Justinian-pesten drabbade alla områden i Medelhavet på samma sätt. De nya resultaten från detta dokument tyder på att med tanke på variationen i ekologiska och sociala mönster över regionen (t.ex. klimat, befolkningstäthet), det är osannolikt att ett pestutbrott skulle ha påverkat alla hörn av det mångfaldiga imperiet lika.
"Våra resultat tyder starkt på att effekterna av Justinian-pesten varierade avsevärt mellan olika stadsområden under sen antiken, " sa medförfattaren Lee Mordechai, en miljöhistoriker och en postdoktor vid SESYNC när han skrev tidningen. Han är nu universitetslektor vid hebreiska universitetet i Jerusalem, och medledare för Princetons Climate Change and History Research Initiative (CCHRI). Han sa, "Denna artikel är en del av en serie publikationer de senaste åren som ställer tvivel på den traditionella tolkningen av pest med hjälp av nya metoder. Det är en spännande tid att göra den här typen av tvärvetenskaplig forskning!"
Genom att använda en metod som kallas global känslighetsanalys, White och Mordechai kunde utforska betydelsen av en given modellparameter för att diktera simulerade sjukdomsutfall. De fann att flera understuderade parametrar också är mycket viktiga för att bestämma modellresultat. White förklarade, "Ett exempel var överföringshastigheten från loppor till människor. Även om analysen beskrev detta som en viktig parameter, det har inte funnits tillräckligt med forskning för att validera ett rimligt intervall för den parametern."
Dessa högviktiga variabler med minimal information pekar också på framtida riktningar för empirisk datainsamling. "Att arbeta med matematiska modeller av sjukdomar var en insiktsfull process för mig som historiker, " reflekterade Mordechai. "Det gjorde det möjligt för oss att undersöka traditionella historiska argument med en kraftfull ny lins."
Tillsammans, with other recent work from Mordechai, this study is another call to examine the primary sources and narratives surrounding the Justinianic Plague more critically.
