Forskning publicerad idag i Natur beskriver omvälvningar bland fisk- och ryggradslösa samhällen efter att en marin värmebölja drabbade Australiens Stora Barriärrev och Korallhavet i början av 2016.

Den IMAS-ledda studien analyserade data som samlats in i dessa områden av Reef Life Survey (RLS) medborgarvetenskapsprogram.

Den identifierade viktiga förändringar i samhällen med revdjur som kan påverka korallrevens motståndskraft, potentiellt minska korallernas kapacitet att återuppbyggas efter massblekning.

Korallrev är bland de mest värdefulla ekosystemen på jorden, ger oersättliga fördelar för biologisk mångfald och människor. Det världsarvslistade Stora Barriärrevet är det största korallrevssystemet och en plats av enastående universellt värde.

"Vi vet att korallrevens ekosystem förändras dramatiskt som svar på den globala uppvärmningen, men fokus har vanligtvis varit på korallernas öde, med tydliga effekter av massblekning som kan observeras från flygbilder, ", sa studieledaren Rick Stuart-Smith.

"Vi var intresserade av hur förlusten av koraller jämfört med andra förändringar över hela regionen.

"Efter att ha granskat undersökningar av koraller, tång, fiskar och rörliga ryggradslösa djur som sjöborrar på 186 platser över Stora Barriärrevet och västra Korallhavet – före och efter värmeböljan 2106 – insåg vi att korallblekning bara var en del av historien.

"Det hände också förändringar kring de blekta korallerna, till fiskarna och andra djur som reven stödjer, och som i sin tur hjälper korallåterhämtning."

Studiens viktigaste fynd var upptäckten av breda regionala ekosystemförändringar som var skild från graden av korallförlust på varje plats.

En övergripande förändring var konsekvent över alla undersökta rev, även de som inte drabbats av korallförlust på grund av blekning.

"Medan allvarliga minskningar av levande koralltäcke inträffade på norra Stora Barriärrevet, förlusterna i norra Korallhavet var ännu större, "medförfattare och RLS-undersökningsledare, sa professor Graham Edgar.

"Men även i de värst drabbade områdena, korallförlusterna varierade mycket från rev till rev, med några platser som visar små korallvinster.

"Den enda förändringen av fisk eller ryggradslösa djur som tydligt matchade denna ojämna förändring i koralltäcket var en minskning av korallmatande fiskar som fjärilsfiskar.

"Andra stora förändringar relaterade mer direkt till effekten av varmare temperaturer på fiskarna och ryggradslösa djur."

Ett exempel på denna förändring i djurpopulationer sågs hos papegojfiskar, som inträffade i färre undersökningar över de norra reven efter blekningshändelsen, men detta svar var inte direkt associerat med platser där koralltäcket tappats.

Dessa växtätande fiskar spelar en viktig "funktionell" roll för att förhindra alger från att ta över och tränga undan koraller på störda rev. De verkade särskilt känsliga för de varmare förhållandena, och deras förlust kan påverka korallernas förmåga att återuppbyggas.

"Våra observationer tyder på att återhämtningsprocesser kommer att bero på sådana funktionella förändringar i revsamhällen, vilket i sin tur beror på hur temperaturerna förändrar sammansättningen av fiskar och ryggradslösa djur som lever på reven, " sa Dr. Stuart-Smith.

"Även om vi har turen att växtätande fiskar inte är särskilt måltavla av fiske i Australien, våra resultat visar att vissa ekologiskt viktiga grupper av revdjur kan påverkas oproportionerligt mycket av varmare temperaturer, särskilt nära den varma kanten av deras distributioner.

"Så förutom att överväga hur man kan bevara och återställa koraller i områden som påverkas av blekning, vi måste också överväga hur vi ska bibehålla eller bygga de bredare fisksamhällen som ger revens motståndskraft.

"Detta kan innebära att man överväger var särskilda arter i dessa viktiga grupper utsätts för överlappande påtryckningar som fiske, uppvärmning och förlust av livsmiljöer, att bättre planera skyddade områden eller hantera mänskligt tryck som fiske för en varmare framtid."