SETI Institute och Mars Institute tillkännagav idag upptäckten av små gropar i en stor krater nära månens nordpol, som kan vara ingångar till ett underjordiskt nätverk av lavarör. Groparna identifierades genom analys av bilddata från NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Om det finns vattenis, dessa potentiella lavarörsingångar eller "takfönster" kan ge framtida upptäcktsresande lättare tillgång till underjordisk is, och därför vatten, än om de var tvungna att gräva ut den gryniga isrika "regoliten" (ytmassorna) vid de egentliga månpolerna.

De nya groparna identifierades på det nordöstra golvet av Philolaus-kratern, en stor, 43 mil (70 km)-diameter nedslagskrater belägen på 72,1oN, 32,4oW, cirka 340 miles (550 km) från månens nordpol, på månens närmaste sida. Groparna ser ut som små kantlösa fördjupningar, vanligtvis 50 till 100 fot (15 till 30 meter), med helt skuggade interiörer. Groparna är belägna längs delar av slingrande kanaler, känd på månen som "slingrande rillar, " som korsar golvet i Philolaus-kratern. Månens slingrande rillar anses allmänt vara kollapsade, eller delvis kollapsat, lavarör, underjordiska tunnlar som en gång var strömmar av strömmande lava.

"De bilder med högst upplösning som finns tillgängliga för Philolaus Crater tillåter inte att groparna identifieras som takfönster med lavarör med 100 procents säkerhet, men vi tittar på bra kandidater med tanke på deras storlek samtidigt, form, ljusförhållanden och geologiska miljöer", säger Pascal Lee, planetforskare vid SETI Institute och Mars Institute som gjorde det nya fyndet vid NASAs Ames Research Center i Silicon Valley.

Upptäckten av kandidatlavarörets takfönster i Philolaus Crater presenteras av Lee denna vecka vid NASA:s Lunar Science for Landed Missions Workshop sammankallad av Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI) i Ames. Mötet syftar till att undersöka omfattningen av vetenskapliga undersökningar som kan genomföras på en mängd olika framtida landningsplatser på månen."

Före denna upptäckt, över 200 gropar hade hittats på månen av andra forskare, med många identifierade som troliga takfönster som leder till underjordiska lavarör förknippade med liknande slingrande rillor. Dock, dagens tillkännagivande representerar den första publicerade rapporten om möjliga skylights med lavarör i månens polarområden.

På senare år har månpolerna har vuxit i strategisk betydelse för både vetenskap och utforskning, som vattenis är känd för att vara begravd i månregoliten i permanent skuggade områden vid båda polerna. Men utan någon känd stor hålighet som tillåter enkel åtkomst till månens polära underjordiska, och ofta ingen närliggande tillgång till solenergi, att utvinna vattenis utspridda i månens polära regolit är en stor utmaning.

Den nya upptäckten öppnar ett spännande perspektiv:potentiellt mycket lättare tillgång till - och utvinning av - månens polaris. Tre faktorer skulle kunna hjälpa till:1) takfönster och lavarör skulle kunna ge mer direkt tillgång till den mycket kalla polära underjorden, lindra behovet av att gräva ut stora mängder månregolit; 2) om is finns inuti lavarören – vilket ännu inte är känt – kan det vara i form av massiva isformationer som ofta förekommer i kalla lavarör på jorden – istället för att blandas in i månens grus, och 3) solenergi skulle vara tillgänglig i närheten, precis utanför varje takfönster.

Philolaus Crater är dessutom tilltalande på grund av sin relativt unga ålder, vilket skulle möjliggöra studier av månens nyare utveckling. Det är en av få stora kratrar som bildades under Kopernikanska eran, det är, under de senaste 1,1 miljarder åren eller så av månens historia. Också, att vara på den närmaste sidan, Philolaus ger direkt kommunikation med jorden.

"Vi skulle också ha en vacker utsikt över jorden. Apollo-landningsplatserna var alla nära månens ekvator, så att jorden var nästan direkt ovanför astronauterna. Men från Philolaus takfönster, Jorden skulle skymta strax över kraterns bergiga kant, nära horisonten i sydost", tillägger Lee.

"Vårt nästa steg borde vara ytterligare utforskning, för att verifiera om dessa gropar verkligen är takfönster med lavarör, och om de är det, om lavarören faktiskt innehåller is. Detta är en spännande möjlighet som en ny generation av grottastronauter eller robotspelunkers kan hjälpa till att ta itu med", säger Lee. "Utforska lavarör på månen kommer också att förbereda oss för utforskningen av lavarör på Mars. Där, vi kommer att möta utsikten att utöka vårt sökande efter liv till Mars djupare underjord där vi kan hitta miljöer som är varmare, blötare, och mer skyddad än på ytan."

"Denna upptäckt är spännande och läglig när vi förbereder oss för att återvända till månen med människor", säger Bill Diamond, VD och koncernchef för SETI Institute. "Det påminner oss också om att vår utforskning av planetariska världar inte är begränsad till deras yta, och måste sträcka sig in i deras mystiska interiörer".