Kinas planer på en permanent rymdstation ligger fast på rätt spår med den framgångsrika uppskjutningen av sin nya tunglyftande Long March 5-raket som kommer att möjliggöra ambitiösa framtida uppdrag, inklusive en planerad resa till Mars.

Den höga raketen som sprängdes av torsdagskvällen från Wenchangs uppskjutningscenter kommer att användas för att skjuta upp komponenter till rymdstationen Tiangong 2 och andra stora nyttolaster.

Kina lanserade prekursoranläggningen Tiangong 2 i september och skickade upp två astronauter i mitten av oktober för att bo ombord på den i 30 dagar. Stationens 20-tons kärnmodul kommer att lanseras 2018, och den färdiga 60-tonsstationen kommer att tas i full drift 2022 och pågå i minst ett decennium.

Tiangong, eller "Himmelska palatset, "stationer betraktas som språngbrädor till ett obemannat uppdrag till Mars i slutet av decenniet.

The Long March 5:s nästa uppdrag kommer att flyga den robotiserade Chang'e 5-sonden till månen nästa år för att landa en rover innan den återvänder till jorden med prover.

Den 57 meter långa tvåstegsraketen är Kinas största, kapabel att bära 25 ton nyttolast i en låg jordbana och 14 ton till den mer avlägsna geostationära överföringsbanan, där en satellit ständigt kretsar över en fast position på jordens yta. Det är mer än dubbelt så mycket bärkraft som Kinas mest kapabla nuvarande raket, den långa 7 mars.

Den är också bara något mindre modig än den mest kraftfulla raketen i bruk, United Launch Alliances Delta IV, även om SpaceX:s Falcon Heavy, planerad att lanseras nästa år, är designad för att bära en nyttolast i en låg jordbana av mer än dubbelt så stor storlek.

För att inte bli överträffad, Kina arbetar på en ännu större raket som kan lyfta 100 ton nyttolast till en låg jordbana, Tian Yulong, programmets chefsingenjör, sa det vid en presskonferens efter torsdagens lansering. Det skulle placera det i intervallet för de nu pensionerade Saturn 5-raketerna som USA använde i Apollo-månuppdragen.

Till skillnad från tidigare raketer som använde mycket giftiga bränslen, den långa 5 mars bränner en mer miljövänlig och billigare fotogen-flytande syre-flytande väteblandning. Den har en startvikt på 870 ton och en dragkraft på 1, 060 ton. Wenchang på den södra ön Hainan är Kinas fjärde och nyaste lanseringsplats.

Även om torsdagens uppdrag främst var utformat för att testa tillförlitligheten hos Long March 5, det bar också en satellit för att testa teknik som används för att observera rymdskräp, nya elektriska källor och elektrisk framdrivning, enligt den officiella nyhetsbyrån Xinhua.

Dess övre sektion, Yuanzheng 2, är utformad för att bättre skjuta upp flera satelliter och skicka dem direkt till omloppsbana, sa Xinhua.

I ett gemensamt gratulationsbrev efter lanseringen, det regerande kommunistpartiets centralkommitté, kabinettet och den kommission som övervakar militären berömde den nya raketen som "höjdpunkten av innovation inom bärarraketvetenskap och -teknologi."

"Dess framgångsrika uppskjutning... markerar en milstolpe i Kinas övergång från en stor aktör i rymden till en stormakt i rymden, " i brevet stod det, enligt statliga medier.

© 2016 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.