Bilden ovan visar en synlig bild av Vintergatans inre 20 grader sett från jorden (för jämförelse, månen är ungefär 1/2 en grad på himlen). Denna del av himlen är extremt trångt på grund av den höga tätheten i de centrala delarna av galaxen samt närvaron av många stjärnor mellan jorden och det galaktiska centrumet. Mörka fläckar beror på absorption av synligt ljus av täta dammmoln. Övergripande, absorptionen av damm är störst i mitten än någon annanstans i galaxen. Cyancirkeln visar platsen för det galaktiska centret, och de röda stjärnorna indikerar positionerna för stjärnorna som nyligen upptäckts av APOGEE. Många av dem sammanfaller med områden med hög dammabsorption, vilket förklarar varför APOGEE, observera i det infraröda, var den första som upptäckte existensen av denna nya stjärnfamilj. Kredit:Liverpool John Moores University
En astronom från LJMU:s Astrophysics Research Institute har upptäckt en ny familj av stjärnor i kärnan av Vintergatans galax som ger nya insikter om de tidiga stadierna av galaxens bildning.
Upptäckten har kastat nytt ljus över ursprunget till klothopar – som är koncentrationer av vanligtvis en miljon stjärnor, bildades i början av Vintergatans historia.
LJMU är medlem i Sloan Digital Sky Survey - ett internationellt samarbete mellan forskare vid ett flertal institutioner. Ett av projekten i detta samarbete är APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) som samlar in infraröd data för hundratusentals stjärnor i Vintergatan.
Det var genom att observera stjärnor i det infraröda mot det galaktiska centrumet som ledde till upptäckten av en ny population av stjärnor, sådana som bara hade setts tidigare inuti klothopar.
Denna spännande nya familj av stjärnor kan möjligen ha tillhört klothopar som förstördes under den våldsamma initiala bildandet av det galaktiska centret, i så fall skulle det ha funnits cirka 10 gånger fler klotformiga hopar i Vintergatan i början av livet än idag. Det betyder att en betydande del av de gamla stjärnorna som bor i de inre delarna av galaxen idag kan ha bildats i klothopar som senare förstördes.
Ricardo Schiavon, ledande forskare i projektet sa:
"Detta är ett mycket spännande fynd som hjälper oss att ta itu med fascinerande frågor som vad är karaktären hos stjärnorna i Vintergatans inre regioner, hur klothopar bildades och vilken roll de spelade i bildandet av den tidiga Vintergatan - och i förlängningen bildandet av andra galaxer."
"Vintergatans centrum är dåligt förstått, eftersom det är blockerat från insyn av ingripande damm. Att observera i infrarött, som absorberas mindre av damm än synligt ljus, APOGEE kan se mitten av Galaxy bättre än andra lag
"Från våra observationer kunde vi bestämma den kemiska sammansättningen av tusentals stjärnor, bland vilka vi såg ett avsevärt antal stjärnor som skilde sig från huvuddelen av stjärnorna i de inre delarna av galaxen, på grund av deras mycket höga mängd kväve. Även om det inte är säkert, vi misstänker att dessa stjärnor berodde på förstörelse av klothopar. De kan också vara biprodukter av de första episoderna av stjärnbildning som äger rum i början av galaxens historia. Vi genomför ytterligare observationer för att testa dessa hypoteser."
Läs hela tidningen här i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society ( MNRAS ).
