Mangroveekosystem löper särskild risk att förorenas av plast som transporteras från floder till havet. Femtiofyra procent av mangrovens livsmiljö ligger inom 20 km från en flod som släpper ut mer än ett ton plastavfall om året i havet, enligt en ny artikel publicerad i tidskriften Vetenskap om den totala miljön. Mangrover i Sydostasien är särskilt hotade av flodburna plastföroreningar, fann forskarna.

Pappret, skriven av forskare vid GRID-Arendal och universitetet i Bergen, är den första globala bedömningen av kustmiljöers exponering för flodburna plastföroreningar. Majoriteten av plastavfallet som transporteras till havet av floder hamnar instängt längs kusterna, men vissa typer av kustmiljöer fångar mycket mer plast än andra. Forskarna överlagrade kartor över kustnära ekosystem med den senaste informationen om tillförseln av flodburen plast till havet för att ta reda på vilka kustmiljöer som har potential att bli mest påverkade av plastföroreningar som härrör från land.

Studien fann att floddeltan tar emot 52 procent av flodburna plastföroreningar, även om de utgör mindre än 1 procent av de globala kustlinjerna. Klippiga stränder, i kontrast, får bara 6 procent av plastföroreningarna, även om de utgör 73 procent av de globala kustlinjerna. Ingen typ av kustmiljö är opåverkad av flodburna plastföroreningar.

Författarna bedömde också exponeringen av mangrove, korallrev, sjögräs, och saltkärr till floder som släpper ut stora mängder plast i havet, över ett ton per år. Mangrover var de mest drabbade, med 54 procent av mangroveområdena som ligger nära åtminstone en av dessa mycket förorenande floder. Korallreven var minst drabbade av de fyra livsmiljöerna, med bara 17 procent av korallreven som ligger inom 20 km från en flod som släpper ut mer än ett ton plastföroreningar per år.

Sydostasien är mer påverkad av flodburna plastföroreningar än någon annan region i världen. Tidigare forskning har uppskattat att 86 procent av plastföroreningarna kommer ut i havet från asiatiska floder. Detta är en anledning till att mangrove i Sydostasien är särskilt sårbara för plastföroreningar. Korallrev i Sydostasien är också mer påverkade av marin plast än rev i de flesta andra regioner i världen, forskarna fann, medan korallreven i Australien verkar ha klarat sig undan svåra effekter från plastföroreningar.

"För att effektivt bekämpa det växande problemet med havsplastföroreningar, vi behöver veta hur plastavfallet fördelas och vilka ekosystem som påverkas mest, sa Peter Harris, huvudförfattare till tidningen och verkställande direktör för GRID-Arendal. "Nu när vi vet att mangrover har en högre sannolikhet att bli allvarligt drabbade av plastavfall, ledare kan vidta åtgärder för att skydda dessa kritiska livsmiljöer."

Uppsatsens författare rekommenderar att myndigheter prioriterar att minska plastföroreningarna i områden där floder kommer ut i havet nära känsliga och skyddade ekosystem.