Med det innovativa flygrobotteamet utvecklat av det EU-finansierade AEROWORKS-projektet, användare kan säkert inspektera infrastruktur och utföra underhållsuppgifter med hjälp av autonoma drönare.

Den åldrande infrastrukturen som finns i både utvecklingsländer och utvecklade länder, i kombination med den gradvisa utbyggnaden av distribuerade installationer, innebär att kostnaderna för inspektion och reparation har ökat oavbrutet. För att möta detta kritiska behov, mycket automatiserad, effektiva och pålitliga lösningar krävs för att inte bara minska kostnaderna, men också minimera riskerna för personalen och själva tillgångarna. Men att göra det kräver ett stort paradigmskifte av branschen.

Det EU-finansierade AEROWORKS-projektet skulle vara det paradigmskiftet. "AEROWORKS utvecklade ett innovativt flygrobotteam som självständigt kan utföra inspektioner och underhåll av infrastrukturen samtidigt som de förser sina mänskliga operatörer med en intuitiv, användarvänligt gränssnitt, " säger projektkoordinator George Nikolakopoulos.

En ny typ av UAV

Det resulterande AEROWORKS robotteamet representerar en ny klass av obemannade flygfordon (UAV), eller drönare. Kallas "Collaborative Aerial Robotic Workers", dessa special-UAV är utrustade med skickliga manipulatorer, nya kontrollstrategier för fysisk interaktion och sammanipulation, perceptionssystem och planeringsintelligens.

Verksamhet på ett decentraliserat sätt, AEROWORKS multirobotteam kännetecknas av oöverträffade nivåer av omkonfigurerbarhet, uppdragspålitlighet, kartläggningsfidelitet och manipulationsskicklighet – allt integrerat i robusta och pålitliga system som är snabbt utplacerbara och redo att användas som en integrerad del av infrastrukturtjänstverksamheten.

För första gången någonsin, AEROWORKS har demonstrerat konceptet med samverkande autonom flyginspektion av infrastruktur med hjälp av flera UAV. Oavsett om det är ett vindkraftverk eller skorsten, AEROWORKS-systemet skapar de nödvändiga banorna för ARW. Baserat på dessa banor, drönarna kan flyga självständigt, uppfatta miljön och undvika hinder, och utföra en fullständig visuell rekonstruktion av infrastrukturen. Med denna rekonstruktion i hand, användaren kan enkelt identifiera den exakta platsen för eventuella defekter och påbörja reparationer. Tack vare AEROWORKS, kostnaderna för dessa inspektioner och reparationer har minskat dramatiskt och inspektörernas säkerhet ökat avsevärt.

"Detta är en av de viktigaste resultaten av projektet, en som har tänjt på gränserna för vad flygrobotar kan, " säger Nikolakopoulos. "Genom att möjliggöra konceptet Aerial Robotic Workers, vi introducerade nya tillämpningsscenarier som man tidigare aldrig ens tänkt på."

Omdefiniera vad UAV kan göra

Enligt Nikolakopoulos, AEROWORKS har utmanat status quo för vad UAV kan göra genom att ta dem utanför det vetenskapliga laboratoriet och ut på fältet. "Vi bröt komfortzonen för den autonoma UAV-gemenskapen genom att leverera ett koncept med autonom flyginspektion och underhåll i verkliga tillämpningar, helt ansluten till verkliga industribehov, " säger han. "Detta har banat väg för ett massivt utnyttjande av drönare i form av Aerial Robotic Workers."

Specifikt, AEROWORKS visade tillämpligheten av ARW vid flyginspektion av sådan infrastruktur som vindkraftverk. Enbart denna prestation kommer inte bara att stärka Europas infrastruktur, det kommer också att ge den europeiska tjänste- och industrirobotsektorn en konkurrensfördel. "Med Europa ledande, AEROWORKS förändrar drastiskt landskapet för hur flygrobotar används, ", tillägger Nikolakopoulos.

Under 2017, Kungliga Ingenjörsakademien i Sverige erkände projektet som en av årets mest betydande ingenjörsprestationer. Eftersom projektet är avslutat, forskare har kontaktats av flera slutanvändare som är intresserade av autonoma flyginspektioner. För att bättre tillgodose detta ökande behov, projektet har skapat ett antal spin off-bolag.