I dagens straffrättssystem, en Play Station och iPhone är lika viktiga bevis som ögonvittnesskildringar. Än, det finns ingen stark förståelse för hur poliser identifierar digitala bevis – allt från en bärbar dator till en smart tv – i fält.

Thomas Holt, professor i straffrätt vid Michigan State University, är bland de första forskarna att fånga hur väl poliser känner igen digitala bevis, samt vad man ska göra med det.

"Digitala bevis är inte en del av polisakademins kärnutbildning, vilket är grundutbildningen som alla polisrekryter har när de går ut i fältet, ", sa Holt. "Eftersom den här utbildningen inte konsekvent ges till dem, hur väl skulle de känna igen dessa kritiska bevis?"

Studien – publicerad i Policing:An International Journal – är baserad på en undersökning som Holt genomförde av 258 aktiva statliga trupper och officerare på fältet. Holt gav polisen ett brottsscenario där de svarade på ett samtal om våld i hemmet. Därifrån, polisen svarade hur de skulle svara och samla in specifika bevis på brottsplatsen.

Här är Holts viktigaste resultat:

1) De flesta – men inte alla – tjänstemän vet vem som är experten att ringa för att få stöd.

• 70 % av de tillfrågade sa att de borde kontakta distriktsåklagarmyndigheten för att fråga vad de ska göra vid en specifik brottsincident.
• 88 % av tjänstemännen sa att de visste vem på det kontoret som är rätt person.

"Vi kan se att det finns ganska konsekventa meddelanden kring vem man ska ringa i händelse av en fråga, " sa Holt. "Med digitala bevis, det är svårt att veta vad man ska ta tag i, eller hur man interagerar med den på ett sätt som inte påverkar informationen den innehåller. Det är avgörande att alla poliser är medvetna om vem experten är för att vägleda dem på en känslig brottsplats."

2) Alla poliser vet inte exakt vad de ska leta efter.

• 76 % sa att digitala bevis kunde finnas var som helst på scenen.
• 43 % sa antingen på den misstänkte och offrets vingspann eller på den misstänkte eller offrets person.

"Vi fann att de som var bekanta med digitala bevis och beslagsförfaranden var mer benägna att ha svarat nyligen på en scen där digitala bevis fanns, " Holt sa. "En stor takeaway för oss är att situationsanpassad erfarenhet kan hjälpa till att bryta ner barriärer och förbättra hur polisen förstår vad de ska leta efter och var."

3) I en tid av teknik och smarta hem, oändliga bevis låg runt platsen.

• 50 % sa att de omedelbart skulle beslagta alla elektroniska föremål
• 91 % sa att de säkrade mobila enheter
• 90 % sa att de skulle säkra alla bärbara datorer
• 89 % sa att de skulle säkra medialagringsenheter
• 70 % sade sig säkra Amazon Echo/smart högtalare
• 41 % sa att de skulle ta tv:n

"Det finns en större grad av erkännande av vad man ska göra på scenen än jag skulle ha trott, som att ta tag i ekot, routern eller TV:n, " sa Holt. "Det är ett mycket positivt tecken att se polisen veta att lagringsenheter är av stor betydelse eftersom alla brott som involverar någon form av onlineaktivitet eller transaktioner – som cybersäkerhet, barnpornografi eller bakning – kan ha bevis."

Holt förklarade att det är ett positivt tecken att se grader av digital bevisigenkänning – och att den inte varierar mellan olika åldersgrupper. men det finns arbete att göra.

"Vår förhoppning är att vår forskning fungerar som baslinjeinformation för statliga myndigheter över hela landet, ", sade Holt. "Den enorma takeawayen eller förslaget skulle vara att öka utbildningen och medvetenheten. Vi vill att de ska börja fråga hur väl de tränar kadetter att känna igen enheter i fält, vad man ska göra med det och hur man kan förbättras när tekniken går framåt."