Paleontologen Larisa DeSantis studerar tänderna hos forntida och moderna däggdjur för att avgöra hur deras dieter förändrades under årtusenden och, i förlängningen, deras svar på klimatförändringarna.

Men frågan kvarstod:Är slitage på tänderna en indikator på vad kängurur och koalor åt eller hur mycket grynigt damm och smuts de konsumerade?

Vanderbilt University professorns senaste forskning, publicerades idag i den peer-reviewade tidskriften PLOS ETT , bekräftar att formen på tandslitage bäst indikerar vad de åt, inte vad som stod på den.

"Vi kan undersöka tänderna hos moderna djur, börja förstå exakt vad de spelar in och sedan ta den informationen – en sorts Rosetta Stone – tillbaka till fossilregistren och tolka beteendet hos fossila djur, sa DeSantis, biträdande professor i jord- och miljövetenskap. "Medan vi så småningom siktar på att titta på hur dieter har förändrats under långa perioder av klimatförändringar, denna studie fokuserade på om dessa tänder registrerade diet eller torrhet."

DeSantis riktade in sig på australiensiska pungdjur för hennes tandvårdsarbete eftersom den kontinenten har torkat ut under miljontals år, gör det till en rik miljö för att studera hur ett förändrat klimat föranleder djurens evolution. Tandslitage bevis på att djur åt mycket grus tyder på ett torrt klimat.

För just denna studie, hon och ett team av Vanderbilt-studenter och studenter analyserade avgjutningar och fotografier av tänder från koalor och kängurur som dog under de senaste decennierna för att jämföra med modern klimat- och kostdata.