Det är den stora astrofysiska whodunnit. Genom universum, galaxer dödas och frågan forskare vill ha svar på är, vad dödar dem?

Ny forskning publicerad idag av ett globalt team av forskare, baserat på International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), försöker svara på den frågan. Studien avslöjar att ett fenomen som kallas ramtrycksavlägsnande är vanligare än man tidigare trott, driva gas från galaxer och skicka dem till en tidig död genom att beröva dem materialet för att skapa nya stjärnor.

Studien av 11, 000 galaxer visar att deras gas - livsnerven för stjärnbildning - avlägsnas våldsamt i stor skala i hela det lokala universum.

Toby Brown, studieledare och doktorand vid ICRAR och Swinburne University of Technology, sade den bild vi målar upp som astronomer är att galaxer är inbäddade i moln av mörk materia som vi kallar mörk materia halos.

Mörk materia är det mystiska materialet som trots att det är osynligt står för ungefär 27 procent av vårt universum, medan vanlig materia utgör bara 5 procent. Resterande 68 procent är mörk energi.

"Under deras livstid, galaxer kan leva glorier av olika storlekar, allt från massor som är typiska för vårt eget Vintergatan till glorier tusentals gånger mer massiva, Sa Mr Brown.

"När galaxer faller genom dessa större glorier, den överhettade intergalaktiska plasman mellan dem avlägsnar sin gas i en snabbverkande process som kallas ramtrycksavdrivning.

"Du kan tänka på det som en gigantisk kosmisk kvast som kommer igenom och fysiskt sveper gasen från galaxerna."

Mr Brown sa att avlägsnande av gasen från galaxer gör att de inte kan bilda nya stjärnor.

"Det dikterar galaxens liv eftersom de befintliga stjärnorna kommer att svalna och bli gamla, " han sa.

"Om du tar bort bränslet för stjärnbildning så dödar du effektivt galaxen och gör den till ett dött föremål."

ICRAR -forskare Dr Barbara Catinella, medförfattare till studien, sa att astronomer redan visste att ramtrycksavlägsnande påverkade galaxer i kluster, som är de mest massiva glorierna som finns i universum.

"Det här dokumentet visar att samma process fungerar i mycket mindre grupper om bara några galaxer tillsammans med mycket mindre mörk materia, sa Mr Brown.

"De flesta galaxer i universum lever i dessa grupper på mellan två och hundra galaxer, " han sa.

"Vi har funnit att avlägsnande av gas genom avlägsnande är potentiellt det dominerande sättet att galaxer släcks av omgivningen, vilket betyder att deras gas avlägsnas och stjärnbildning stängs av. "

Studien publicerades i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Den använde en innovativ teknik som kombinerade den största optiska galaxundersökningen som någonsin genomförts - Sloan Digital Sky Survey - med den största uppsättningen radioobservationer för atomgas i galaxer - Arecibo Legacy Fast ALFA -undersökningen.

Mr Brown sa att den andra huvudprocessen genom vilken galaxer tar slut på gas och dör kallas strypning.

"Strypning uppstår när gasen förbrukas för att göra stjärnor snabbare än det fylls på, så galaxen svälter ihjäl, " han sa.

"Det är en långsamt fungerande process. Tvärtom, vad ram-tryckavdrivning gör är att boppa galaxen på huvudet och ta bort dess gas mycket snabbt-i storleksordningen tiotals miljoner år-och astronomiskt sett är det väldigt snabbt. "