NASA visar Apollo kapsellucka 50 år efter dödsbrand

I detta odaterade foto som gjorts tillgängligt av NASA, från vänster, veteranastronauten Virgil Grissom, den första amerikanska rymdvandraren Ed White och rookien Roger Chaffee, stå för ett fotografi i Cape Kennedy, Fla. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inuti deras kapsel och dödade de tre Apollo-besättningsmedlemmarna. (NASA via AP)

En relik från USA:s första rymdtragedi visas äntligen denna vecka, 50 år efter att en brand på startrampen dödade tre astronauter i början av Apollo-månprogrammet.

Den brända Apollo 1-kapseln förblir inlåst i förvaring. Men NASA erbjuder besökare på Kennedy Space Center en titt på den mest symboliska delen:luckan som fångade Gus Grissom, Ed White och Roger Chaffee i sin brinnande rymdfarkost den 27 januari, 1967.

En blixtbrand utbröt inuti kapseln under en nedräkningsrepetition, med astronauterna på toppen av raketen vid Cape Canaverals Launch Complex 34. Ett rop kom inifrån:"Fick en brand i cockpit!" White kämpade för att öppna luckan innan han snabbt överfölls av rök och ångor, tillsammans med sina två besättningskamrater. Det var över för dem på några sekunder.

Utredarna fastställde att den mest sannolika orsaken var elektriska ljusbågar från defekta ledningar.

Med sitt månprogram i fara, NASA gjorde en fullständig översyn av rymdfarkosten Apollo. Den omgjorda kapseln – med en snabblucka – bar 24 män till månen; 12 av dem landade och gick på dess yta.

För astronauternas familjer, Apollo 1 får äntligen sin rätt. Tragedin har länge överskuggats av olyckorna 1986 med Challenger och 2003 i Columbia. Rester av de förlorade skyttlarna har stått utställda på besöksanläggningen i 1 ½ år.

I detta foto från 1966 som gjorts tillgängligt av NASA, tekniker arbetar på Spacecraft 012 Command Module vid Cape Kennedy, Fla., för Apollo/Saturn 204-uppdraget. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inuti kapseln och dödade tre Apollo-besättningsmedlemmar. (NASA via AP)

"Jag är bara så glad att de äntligen bestämde sig för att göra något – synligt – för att hedra de tre killarna, sa Chaffees änka, Martha. "Det är dags att de visar de tre som dog i branden uppskattning för det arbete de gjorde."

På fredag – 50-årsdagen – kommer besättningens familjer att hjälpa till att inviga den nya utställningen. För de flesta av dem, en privat rundtur Onsdagen är första gången de har sett något av kapseln.

"Det här är sättet, sätt, långt sen. Men vi är glada över det, sa Scott Grissom, Gus äldre son. NASA skämdes över branden "och det var därför de i stort sett förvarade den i garderoben så länge de har gjort det."

Liksom resten av Amerika, NASA var i chock och ville helt enkelt inte prata om det, sa Martha Chaffee. Utställningar på Kennedy och på andra ställen skulle nämna branden men inte lyfta fram den.

När åren och decennierna gick, Apollo 1 blev bara en fotnot i rymdhistorien. Chaffees dotter, Sheryl, som gick i pension förra månaden efter att ha arbetat på Kennedy i 33 år, minns att hon själv var tvungen att köpa en minneskrans för att visa upp i rymdcentret på 20-årsdagen.

I detta foto från juni 1966 tillgängligt av NASA, Apollo 1-besättningen övar vattenevakueringsprocedurer med en fullskalig modell av rymdfarkosten vid Ellington AFB, nära det då bemannade rymdfarkostcentret, Houston. I flottarna till höger finns astronauterna Ed White och Roger Chaffee, förgrund. I en flotte nära rymdfarkosten finns astronauten Virgil Grissom. (NASA via AP)

Astronauts Memorial Foundation tog över den årliga festen som hedrar alla astronauter som dödats i tjänsten – årets ceremoni är torsdag. Men det var inte förrän NASA avslöjade sin hyllning till de 14 Challenger- och Columbia-astronauterna i juni 2015 som byrån undrade varför den inte hade gjort något liknande för Apollo 1.

"Det här var inte vår generation ... det var inte på vår radar" som skyttelolyckorna var, förklarade Kelvin Manning, biträdande chef för Kennedy Space Center. Fast besluten att göra saker rätt, han och andra på Kennedy började arbeta på en skärm.

NASA rådfrågade de två överlevande änkorna och sex barnen, förklarade att det ville hedra de tre männen och deras offer, och visa hur Apollo 1 till slut banade vägen till månen. Grissom, en original Mercury-astronaut, var den andra amerikanen som flög i rymden. White var landets första rymdvandrare. Chaffee var nybörjaren för flyget, en demo i låg omloppsbana om jorden.

Med familjernas välsignelse, NASA förra året drog luckan från förvaringen vid Langley Research Center i Virginia.

Alla tre lager av luckan genomgick konservering, men har inte ändrats på något sätt. Den vita yttre luckan är fortfarande missfärgad och gropig, med det som ser ut att förkolna i ett övre hörn. Mellersta luckan ser mörkare ut. Den orange inre luckan är repad.

I denna 4 augusti, 1966 filfoto, kommandopiloten Virgil Grissom talar under en presskonferens i Downey, Kalifornien, med en mockup av rymdfarkosten Apollo till höger. Grissoms besättningsmän är Roger B. Chaffee, höger, och Edward H. White, andra från höger. Två av de tre besättningsmedlemmarna är, från vänster, David R. Scott och James A. McDivitt. (AP Photo/George Brich)

De tre sektionerna står sida vid sida.

I nästa monter finns den omgjorda luckan. Det var bara en av många ändringar som gjordes på rymdfarkosten, såväl som till rutiner. Inget mer rent syre, högtryckskabinatmosfär på marken, till exempel, och allt brandsäkert inuti. Utställningen är i samma byggnad som innehåller en av tre återstående Saturn V-raketer byggda för månskott.

Bonnie Baer, Whites dotter, är tacksam att hela kapseln inte visas, som så många andra familjemedlemmar har uppmanat till i årtionden. "Jag vill att de ska bli ihågkomna för de andra sakerna och inte nödvändigtvis för olyckan, " Hon sa.

När 30-årsdagen av branden närmade sig, Betty Grissom, Gus änka, hade drivit på att få kapseln visad för allmänheten. Begäran avslogs.

"Det finns en lång lista över platser där riktigt dåliga saker hände med vårt land, men vi visar dem respektfullt och lämpligt, Scott Grissom sa, citerar Alamo, Gettysburg och Arizona Memorial vid Pearl Harbor.

I denna 27 oktober, 1966 filfoto, astronaut Virgil Grissom, Centrum, förbereder sig för att gå med sin besättning ombord på en gummiflotte när han lämnar en Apollo-rymdfarkost i Mexikanska golfen under träning cirka fem mil utanför Galvestons kust, Texas. Edward H. White II är till vänster i flotten och Roger B. Chaffee, är till höger. (AP Photo/Ed Kolenovsky)

Den pensionerade FedEx-piloten sa att det är en början att visa luckan.

"Detta är ett sedan länge försenat steg för att göra rätt."

I detta foto från 1967 som gjorts tillgängligt av NASA, Apollo Command/Service Module i Manned Spacecraft Operations Building vid Kennedy Space Center i Florida är förberedd för Apollo/Saturn 204-uppdraget. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inuti kapseln och dödade Apollo-besättningsmedlemmarna Roger Chaffee, Edward White II, och Virgil Grissom. (NASA via AP)
I detta foto från 1967 som gjorts tillgängligt av NASA, rymdfarkosten Apollo är hissad till toppen av portalen vid Pad 34 vid Cape Kennedy, Fla., för Apollo/Saturn 204-uppdraget. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inuti kapseln och dödade de tre Apollo-besättningsmedlemmarna. (NASA via AP)
I denna 27 januari, Foto från 1967 tillgängligt av NASA, astronauterna Virgil Grissom, höger, och Roger Chaffee går över rampen som leder från portalhissen till rymdskeppet Apollo I i Cape Kennedy, Fla., innan ett lanseringstest. Senare på dagen dödades de tillsammans med andra astronauten Edward H. White II när en blixtbrand utbröt i farkosten. (NASA via AP)
I detta odaterade foto som gjorts tillgängligt av NASA, från vänster, astronauterna Roger Chaffee, Edward White II, och Virgil Grissom, öva för deras lanseringstest i Apollo Mission Simulator vid Cape Kennedy, Fla. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inuti deras kapsel och dödade de tre Apollo-besättningsmedlemmarna. (NASA via AP)
I denna 17 februari, 1967 filfoto, Apollo 1 kapseln, med svarta fläckar synliga på värmeskölden, sänks från sin Saturn 1-booster vid Cape Kennedy, Fla. Under ett startramptest den 27 januari, 1967, en blixtbrand utbröt inne i farkosten och dödade de tre Apollo-besättningsmedlemmarna ombord. (AP Photo/Jim Kerlin, Slå samman)
I denna 17 februari, 1967 filfoto, Tekniker och tjänstemän inspekterar den aluminiumtäckta rymdfarkosten Apollo 1 efter att den sänkts från sin booster vid pad 34 vid Cape Kennedy, Fla. Astronauter Virgil Grissom, Edward White och Roger Chaffee miste livet när en blixtbrand utbröt i rymdfarkosten den 27 januari. (AP Photo/Jim Kerlin, Slå samman)
I denna 28 januari, 1967 filfoto, vakter står vid Saturn 1 lanseringsrampområdet dagen efter en blixtbrand dödade Apollo 1-besättningen vid Cape Kennedy, Fla. Tre astronauter, Överstelöjtnant Virgil Grissom; Överstelöjtnant Edward H. White, och befälhavarlöjtnant Roger Chafee dödades när en brand utbröt i deras kapsel på startrampen under ett preflight-test för Apollo 1, AS-204 uppdrag. (AP Photo)
Detta arkivfoto från 1967 visar den förkolnade interiören av rymdfarkosten Apollo I efter en brand som dödade astronauterna Ed White, Roger Chaffee, och Virgil Grissom den 27 januari, 1967. En NASA-tjänsteman sa att repetitionen hade nått 10 minuter från en simulerad sprängning, ett av många tester som skulle föregå den planerade flygningen den kommande månaden. (AP Photo)
I denna 31 januari, 1967 filfoto, en hästdragen caisson som bär kroppen av astronauten Virgil Grissom reser till Arlington National Cemetery i Arlington, Va. Går bredvid den flaggdraperade kistan som hedersbärare är astronauter, från vänster förgrund, Marineöverste John Glenn, Flygvapnets överste Gordon Cooper, Navy Cmdr. John Young; från vänster bakgrund är Donald Slayton, marinkaptenen Alan Sheperd och marinchefen. Scott Carpenter. Grissom dödades i Apollo 1-branden på startrampen den 27 januari, 1967. (AP Photo)
I denna 31 januari, 1967 filfoto, sörjande deltar i begravningen av astronauten Virgil Grissom på Arlington National Cemetery i Arlington, Va. Grissom, 40, valdes 1959 till en av de sju ursprungliga Mercury-astronauterna. Känd som den svåra astronauten, han var tvungen att simma för sitt liv när hans hantverk, Liberty Bell 7, sjönk efter sin nedstigning på den andra amerikanska rymdfärden den 21 juli, 1961. (AP Photo)