I ett betydande steg mot ytterligare expansion av den internationella rymdstationens (ISS) spirande forsknings- och kommersiella rymdekonomikapacitet, NASA har godkänt utvecklingen av den första privatutvecklade luftslussen och siktar på sprängkraft till det kretsande labbkomplexet om två år.

Planerna kräver att den kommersiella luftslussen ska sjösättas på ett kommersiellt lastfartyg och installeras på det amerikanska segmentet av ISS under 2019.

Det förbättrar USA:s förmåga att placera utrustning och nyttolaster utanför och bör tredubbla antalet små satelliter som CubeSats som kan användas.

Den privatfinansierade kommersiella luftslussen utvecklas av Nanoracks i samarbete med Boeing, som är huvudentreprenör för rymdstationen.

Luftslussen kommer att installeras på en öppen port på Tranquility-modulen – som redan är hem för det kupolförsedda observationsdäcket med sju fönster och den kommersiella BEAM-expansionsmodulen byggd av Bigelow Aerospace.

"Vi vill använda rymdstationen för att exponera den kommersiella sektorn för nya och nya användningar av rymden, i slutändan skapa en ny ekonomi i låg omloppsbana om jorden för vetenskaplig forskning, teknikutveckling och transport av människor och gods, " sa Sam Scimemi, direktör, ISS-avdelningen vid NASA:s högkvarter i Washington, i ett påstående.

"Vi hoppas att den här nya luftslussen kommer att tillåta ett mångsidigt samhälle att experimentera och utveckla möjligheter i rymden för den kommersiella sektorn."

Luftslussen kommer att lanseras ombord på en av NASA:s kommersiella lastleverantörer under 2019. Men byrån har inte specificerat vilken entreprenör. Kandidaterna inkluderar SpaceX cargo Dragon, en förbättrad ATK Cygnus eller potentiellt den ännu inte flyga SNC Dream Chaser.

Boeing kommer att leverera luftslussens Passive Common Berthing Mechanism (CBM) hårdvara för att ansluta den till Tranquility-modulen.

Luftslussen kommer att öka förmågan att överföra utrustning, nyttolaster och utplacerbara satelliter från insidan av ISS till utsidan, avsevärt öka användningen av ISS, säger Boeing.

"Den internationella rymdstationen gör det möjligt för NASA att genomföra spetsforskning och teknikdemonstrationer för nästa gigantiska steg i mänsklig utforskning och stödjer en framväxande rymdekonomi i låg omloppsbana om jorden. Utplacering av CubeSats och andra små satellitnyttolaster från det kretsande laboratoriet av kommersiella kunder och NASA har ökat de senaste åren. För att stödja efterfrågan, NASA har accepterat ett förslag från NanoRacks att utveckla den första kommersiellt finansierade luftslussen på rymdstationen, säger NASA.

"Installationen av NanoRacks kommersiella luftsluss kommer att hjälpa oss att hålla jämna steg med efterfrågan, " sade Boeings internationella rymdstations programchef Mark Mulqueen. "Detta är ett stort steg för att underlätta kommersiell verksamhet på ISS."

Just nu använder USA luftslussen på den japanska experimentmodulen (JEM) för att placera nyttolaster på stationernas exteriör såväl som för små satellitinstallationer. Men efterfrågan överträffar JEM:s tillgänglighet.

Nanoracks luftsluss kommer att vara större och mer robust för att ta upp slacket.

NASA har föreskrivit att Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), NASA:s chef för U.S. National Laboratory på rymdstationen, kommer att ansvara för att koordinera all nyttolastutbyggnad från den kommersiella luftslussen – NASA och icke NASA.

"Vi går in i ett nytt kapitel i rymdstationsprogrammet där den privata sektorn tar på sig mer ansvar. Vi ser detta som bara början och är glada över att kunna samarbeta med våra vänner på Boeing, " sa Jeffrey Manber, VD för NanoRacks.