Stjärnor spricker till liv över hela den här bilden från ESA:s Herschel-rymdobservatorium. Den föreställer det gigantiska molekylmolnet RCW106, en massiv bölja av gas och stoft nästan 12 000 ljusår bort i den södra stjärnbilden Norma, snickarens torg.

Kosmiskt damm, en mindre men avgörande ingrediens i det interstellära materialet som genomsyrar vår galax, lyser starkt vid infraröda våglängder. Genom att spåra glöd av damm med Herschels infraröda öga, astronomer kan utforska stjärnkammare i detalj.

Strö över bilden finns täta koncentrationer av den interstellära blandningen av gas och damm där stjärnor föds. De ljusaste portionerna, med en blå nyans, värms upp av det kraftfulla ljuset från nyfödda stjärnor inom dem, medan de rödare områdena är kallare.

De ömtåliga formerna som är synliga i hela bilden är resultatet av strålning och mäktiga vindar från de unga stjärnorna som skär bubblor och andra håligheter i det omgivande interstellära materialet.

Av de olika ljusa, blå regioner, den längst till vänster är känd som G333.6-0.2 och är en av de mest lysande delarna av den infraröda himlen. Det har sin ljusstyrka att tacka för en stjärnhop, hem till minst ett dussin unga och mycket ljusa stjärnor som värmer upp gasen och dammet runt dem.

Långsträckta och tunna strukturer, eller filament, sticka ut i härvan av gas och damm, spåra de tätaste delarna av detta stjärnbildande moln. Det är till stor del längs dessa filament, prickade med många ljusa, kompakta kärnor, att nya stjärnor tar form.

Lanserades 2009, Herschel observerade himlen vid långt infraröda och submillimeter våglängder i nästan fyra år. Skanna Vintergatan med dess infraröda öga, Herschel har avslöjat ett enormt antal filamentstrukturer, lyfter fram deras universella närvaro i galaxen och deras roll som föredragna platser för stjärnfödelse.

Denna trefärgade bild kombinerar Herschel-observationer vid 70 mikron (blå), 160 mikron (grön) och 250 mikron (röd), och spänner över 1º på långsidan; norr är upp och öster till vänster. Bilden erhölls som en del av Herschels Hi-GAL-nyckelprojekt, som avbildade hela Vintergatans plan i fem olika infraröda band. Ett videopanorama som sammanställer alla Hi-GAL-observationer publicerades i april 2016.