En regional dammstorm som för närvarande sväller på Mars följer ovanligt nära på en som blommade ut mindre än två veckor tidigare och som nu försvinner, som ses i daglig global väderövervakning av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter.

Bilder från orbiterns vidvinkel Mars Color Imager (MARCI) visar varje storm som växer i Acidalia-området på norra Mars, blåser sedan söderut och exploderar till storlekar större än USA efter att ha nått södra halvklotet.

Den utvecklingsvägen är ett vanligt mönster för att generera regionala dammstormar under våren och sommaren på Mars södra halvklot, där det nu är midsommar.

"Det som är ovanligt är att vi ser en andra så snart efter den första, " sa Mars-meteorologen Bruce Cantor vid Malin Space Science Systems, San Diego, som byggde och driver MARCI. "Vi har haft orbiters som tittar på vädermönster på Mars kontinuerligt i nästan två decennier nu, och många mönster blir förutsägbara, men precis när vi tror att vi har kommit på Mars, det ger oss ytterligare en överraskning."

Veckovisa väderrapporter från mars inklusive animerade sekvenser av MARCI-observationer finns tillgängliga på www.msss.com/msss_images/latest_weather.html

Väderuppdateringar från Mars Reconnaissance Orbiter vetenskapsteam ger operatörer av Mars rovers förhandsmeddelande både för att vidta försiktighetsåtgärder och för att planera observationer av stormar, särskilt om en regional storm växer för att omringa hela planeten. En planetomslutande Marsstorm inträffade senast 2007.

Orbiter övervakar stormar med sitt Mars Climate Sounder-instrument (MCS) såväl som med MARCI. MCS-mätningar av atmosfärisk uppvärmning på hög höjd i samband med dammstormar har avslöjat ett årligt mönster i förekomsten av stora regionala stormar, och den första av dessa rygg mot rygg stormar passar in i det identifierade mönstret för denna tid på marsåret.

Forskare har noga tittat på effekterna av de senaste stormarna. "Vi hoppas på en chans att lära oss mer om hur dammstormar blir globala, om det skulle hända, " sa David Kass från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Även om det inte blir en global storm, temperatureffekterna på grund av tunna dammdimmor kommer att pågå i flera veckor."

Cantor rapporterade den andra av de aktuella rygg mot rygg regionala stormarna den 5 mars till teamet som driver NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity. Den tidigare stormen, som hade blivit regional i slutet av februari, höll på att försvinna då men orsakade fortfarande dis och uppvärmning på hög höjd.

"Det finns fortfarande en chans att den andra kan bli en planetomslutande storm, men det är osannolikt eftersom vi kommer så sent på säsongen, " sa Cantor denna vecka. Alla tidigare observerade planetomslutande dammstormar på Mars inträffade tidigare under södra sommaren.

Möjlighetsprojektledare John Callas, på JPL, krediterar MARCI väderrapporter med att hjälpa hans team att skydda rovers när plötsliga ökningar av atmosfäriskt damm minskar solljus som når rover solpaneler. Till exempel, Cantors varning om en regional storm som närmade sig rovern Spirit i november 2008 fick JPL att skicka ett nödkommando på helgen för att spara energi genom att radera en planerad radiosändning av Spirit. Det sparade tillräckligt med laddning i Spirits batterier för att förhindra "vad som troligen skulle ha varit en mycket allvarlig situation, sa Callas.

Under den senaste globala dammstormen på Mars, under 2007, Båda rovers som då verkade på planeten – Spirit och Opportunity – sattes i ett energisparläge i mer än en vecka med minimal kommunikation. Slutet i början av 2010 på Spirits uppdrag var inte relaterat till en dammstorm.

Samma vindar som lyfter upp marsdamm i atmosfären kan rensa bort en del av dammet som samlas på rovers. Den 25 februari när den första back-to-back spred sig regionalt, Opportunity upplevde en betydande rengöring av sina solpaneler som ökade deras energiproduktion med mer än 10 procent, justerad för atmosfärens klarhet. Dammavlägsnande händelser rengör vanligtvis panelerna med bara en eller två procent. Operationsteamet Opportunity har under åren märkt att en stor dammrengöring ofta föregår en dammig himmel. Sedan den 25 februari, atmosfären över Opportunity har blivit dammigare, och en del av dammet har redan fallit tillbaka på solpanelerna.

"Innan den första regionala dammstormen, solpanelerna var renare än de var under de senaste fyra marssomrarna, så att panelerna genererade mer energi, " sa JPL rover-power ingenjör Jennifer Herman. "Det återstår att se om resultatet av dessa stormar kommer att bli en renare eller smutsigare möjlighet. Vi har sett båda resultaten från dammstormar tidigare."

NASA:s Curiosity rover, på Mars sedan 2012, använder en radioisotop termoelektrisk generator för ström istället för solpaneler, så det utsätts inte för samma fara från dammstormar som Opportunity gör. Möjligheten att observera tillväxten och livscykeln för en regional eller global storm erbjuder en forskningsmöjlighet för båda uppdragen, fastän. Forskare modifierade tillfälligt Curiositys väderövervakningssystem förra veckan som svar på att de fick reda på att en regional dammstorm växte.

"Vi kommer att fortsätta studera detta i veckor när dammet försvinner från himlen, " sa atmosfärforskaren Mark Lemmon från Texas A&M University, College Station. Sky observations at multiple lighting angles can provide information about changes in the size distribution of suspended dust particles as additional dust is lifted into the sky and larger particles drop more quickly than smaller ones.