Banan för huvudbältets asteroid 12 Victoria, som avbildats av NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx den 11 februari, 2017, under uppdragets Earth-Trojan Asteroid Search. Denna animation är gjord av en serie med fem bilder tagna av rymdfarkostens MapCam-kamera som sedan beskärs och centrerades på Victoria. Bilderna togs med cirka 51 minuters mellanrum och var och en exponerades i 10 sekunder. Kredit:NASA/Goddard/University of Arizona
Under en nästan två veckor lång sökning, NASA:s OSIRIS-REx-uppdragsteam aktiverade rymdfarkostens MapCam-avbildare och skannade en del av det omgivande utrymmet efter svårfångade jord-trojanska asteroider – föremål som forskare tror kan finnas i ett av de stabila områdena som kretsar runt solen med jorden. Även om inga jordtrojaner upptäcktes, rymdfarkostens kamera fungerade felfritt och visade att den kunde avbilda objekt två magnituder svagare än ursprungligen förväntat.
Rymdfarkosten, för närvarande på sin utresa till asteroiden Bennu, flög genom mitten av jordens fjärde lagrangiska område - ett stabilt område 60 grader framför jorden i sin omloppsbana där forskare tror att asteroider kan vara fångade, såsom asteroid 2010 TK7 som upptäcktes av NASA:s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) satellit 2010. Även om inga nya asteroider upptäcktes i regionen som skannades, rymdfarkostens kameror MapCam och PolyCam har framgångsrikt förvärvat och avbildat Jupiter och flera av dess månar, samt asteroider i huvudbältet.
"The Earth-Trojan Asteroid Search var en betydande framgång för OSIRIS-REx-uppdraget, " sa OSIRIS-REx chefsutredare Dante Lauretta vid University of Arizona, Tucson. "I denna första praktiska övning av uppdragets vetenskapliga verksamhet, uppdragsteamet lärde sig så mycket om denna rymdfarkosts kapacitet och flygoperationer att vi nu ligger före spelet när vi kommer till Bennu."
Earth Trojan-undersökningen utformades främst som en övning för uppdragsgruppen för att repetera den farosökning som rymdfarkosten kommer att utföra när den närmar sig sin målasteroid Bennu. Denna sökning kommer att tillåta uppdragsteamet att undvika alla naturliga satelliter som kan finnas runt asteroiden när rymdfarkosten förbereder sig för att samla in ett prov för att återvända till jorden 2023 för vetenskaplig studie.
Rymdfarkostens MapCam imager, särskilt, presterade mycket bättre än förväntat under träningen. Baserat på kamerans designspecifikationer, teamet förväntade sig att upptäcka fyra Main Belt-asteroider. I praktiken, dock, kameran kunde upptäcka rörliga asteroider två magnituder svagare än förväntat och avbildade totalt 17 Main Belt-asteroider. Detta indikerar att uppdraget kommer att kunna upptäcka möjliga faror runt Bennu tidigare och från ett mycket större avstånd än ursprungligen planerat, ytterligare minska uppdragsrisken.
Forskare analyserar fortfarande konsekvenserna av sökningens resultat för den potentiella populationen av jord-trojanska asteroider och kommer att publicera slutsatser efter en grundlig studie av uppdragsdata.
