1962, en alemannisk gravplats med mänskliga skelettrester upptäcktes i Niederstotzingen (Baden-Württemberg, Tyskland). Forskare vid Eurac Research Center i Bozen-Bolzano, Italien, och vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland, har nu undersökt DNA från dessa skelettrester.

Detta har gjort det möjligt för dem att bestämma inte bara könet och graden av släktskap mellan dessa människor, men också deras förfäders ursprung, som ger nya insikter om samhällsstrukturer under tidig medeltid. Resultaten av denna studie visar att genetisk forskning kan komplettera forskning gjord av arkeologer och antropologer genom mer konventionella metoder. Forskningen presenterades på framsidan av den berömda akademiska tidskriften Vetenskapens framsteg .

Arkeologer hittade 13 mänskliga skelett, resterna av tre hästar och några mycket välbevarade gravgods av olika ursprung. Denna begravning, som upptäcktes nära en romersk väg inte långt från Ulm, anses vara en av de viktigaste alemanniska gravplatserna i Tyskland. Platsen består av enskilda och flera gravar, varifrån det antogs att individerna inte alla hade begravts samtidigt. De molekylärgenetiska undersökningarna har nu fört fram nya detaljer om individerna och deras sista viloplats i denna högt uppsatta begravning av krigartyp.

Med hjälp av DNA-analys, forskarna kunde rekonstruera moderlig såväl som faderlig släktskap. På grundval av tandprover, forskarna kunde konstatera att fem av individerna var antingen första eller andra gradens släktingar. Dessutom, den avlidne visade en mängd olika mönster av genetiskt ursprung, som indikerar medelhavs- och nordeuropeiska rötter. "Dessa resultat bevisar förekomsten av anmärkningsvärda transregionala kontakter. Det faktum att de begravdes tillsammans indikerar också en koppling mellan familjerna och deras följe, som gick bortom döden, " förklarar Niall O'Sullivan, som doktorerade vid Eurac Research och genomförde några av analyserna vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena.

I detta sammanhang, gravgodset som de många gravarna var utsmyckade med och som är av frankiska, Lombardiskt och bysantinskt ursprung, är också mycket intressanta. Deras olika ursprung i kombination med de nya genetiska data indikerar kulturell öppenhet, och visar att medlemmar av samma familj var mottagliga för olika kulturer.

Förutom släktskapsanalysen, forskarna bestämde också kön på individerna med hjälp av molekylära tester. Ett av skeletten hade en gracil kroppsbyggnad och kunde därför inte klart klassificeras som man eller kvinna. "Antropologer bestämmer könet på skelettrester genom att använda specifika fysiska sexuella egenskaper, men om benen i vissa kroppsområden saknas, då kommer detta att göra könsbestämning mycket svårare. DNA-analyser öppnar nya vägar i detta avseende – och i detta specifika fall, vi kunde identifiera den unga individen molekylärt som en man, och därmed utesluta möjligheten att vi hade att göra med en tidig medeltida kvinnlig krigare, " förklarar Frank Maixner, mikrobiolog vid Institutet för mumier och ismannen vid Eurac Research.

De avsevärda framsteg som har gjorts inom molekylär genetik de senaste åren gör att hittills obesvarade frågor kan ställas igen. "Denna forskning om gravplatsen i Niederstotzingen är ett läroboksexempel på hur vi kan stödja arkeologer och antropologer med nya metoder, för att fördjupa sig i obesvarade frågor i ett regionalt sammanhang, säger Maixner avslutningsvis.