Den mest dataproduktiva rymdfarkosten hittills på Mars svepte förbi sina 50, 000:e omloppsbana den här veckan, fortsätter att sammanställa den mest skarpögda globala täckningen som någonsin uppnåtts av en kamera på den röda planeten.

Dessutom, rymdfarkosten – NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) – hjälpte nyligen förberedelserna för NASA:s nästa uppdrag till Mars, InSight-landaren. Insight kommer att lanseras nästa år på ett uppdrag för att studera planetens djupa inre. Under tiden, orbiter fortsätter olika vetenskapliga observationer av Mars och kommunikationsrelätjänst för två aktiva Mars-rovers, Nyfikenhet och möjligheter.

MRO:s Context Camera (CTX) utnyttjar en sweet spot i balansen mellan upplösning och bildfilstorlek. Med en upplösning på cirka 20 fot (6 meter) per pixel i bilder av Mars yta, det har tillhandahållit ett bibliotek med bilder som nu täcker 99,1 procent av Mars. Det motsvarar ungefär jordens landyta. Ingen annan kamera som någonsin skickats till Mars har fotograferat så mycket av planeten i så hög upplösning.

Kontextkameran har tagit cirka 90, 000 bilder sedan rymdfarkosten började undersöka Mars från omloppsbana i slutet av 2006. Var och en avslöjar former av funktioner ner till storlekar mindre än en tennisbana, i en mark som är cirka 18,6 miles (30 kilometer) bred.

"Att nå 99,1 procent täckning har varit svårt eftersom ett antal faktorer, inklusive väderförhållanden, samordning med andra instrument, nedlänksbegränsningar, och orbitala begränsningar, tenderar att begränsa var vi kan ta bilder och när, " sa Context Camera Team Leader Michael Malin på Malin Space Science Systems, San Diego.

Förutom att observera nästan hela planeten minst en gång, Context Camera har observerat 60,4 procent av planeten mer än en gång. Dessa observationer hjälper vetenskapen direkt och intygar även säkerheten för framtida landningsplatser.

Malin sa:"Enskild täckning ger en baslinje som vi kan använda för jämförelse med framtida observationer, när vi letar efter förändringar. Återbildande områden har två funktioner:leta efter förändringar och skaffa stereoskopiska vyer från vilka vi kan göra topografiska kartor."

En dramatisk typ av förändring som kontextkameran har dokumenterat mer än 200 gånger är en ny nedslagskrater som dyker upp mellan tiderna för två observationer. Dessa bilder gjorde det möjligt för forskare att beräkna hastigheten med vilken små asteroider, eller bitar av kometer, kolliderar med Mars. Några av de färska nedslagen avslöjar vitt material som tolkas som vattenis. De isexponerande kratrarnas breddgrader och uppskattade djup ger bevis på fördelningen av begravd is nära ytan. MRO:s Shallow Radar har hittat is längre under jorden, men denna mycket grunda is skulle förbli oupptäckt om den inte exponerades genom stötar.

En av MRO:s andra kameror, High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), kan zooma in på de nya nedslagskratrarna som hittats av kontextkameran. För några av dessa kratrar, HiRISE och MRO:s Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars har bekräftat förekomsten av vattenis. Dock, även om MRO har returnerat mer än 300 terabit vetenskapsdata, den mycket högre rumsliga upplösningen hos HiRISE har begränsat dess täckning av Mars yta till cirka tre procent. En tredje MRO-kamera, Mars Color Imager, observerar nästan hela planeten varje dag för att spåra väderförändringar. Ett annat instrument, Mars Climate Sounder, registrerar vertikala profiler av atmosfärens temperaturer och suspenderade partiklar.

Rymdfarkosten sköts upp 12 augusti, 2005. Den gick in i en långsträckt bana om Mars i mars 2006, tillbringade sedan flera månader med att använda friktion med Mars övre atmosfär för att revidera sin omloppsbana. Sedan den började sin vetenskapliga verksamhet i november 2006, MRO har flugit nära polära banor i ungefär två timmar, på höjder från 155 till 196 miles (250 till 316 kilometer). Uppdraget avslutade sina 50, 000:e omloppsbana på måndag, 27 mars.

"Efter 11 och ett halvt år i flykt, rymdfarkosten är frisk och förblir fullt fungerande, " sa MRO-projektledaren Dan Johnston vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Det är ett fantastiskt fordon som vi förväntar oss kommer att tjäna Mars Exploration Program och Mars Science i många fler år framöver."

Den 22 mars, uppdraget gjorde den senaste justeringen av omloppsbanan, med en 45,1-sekunders förbränning av sex mellanstora raketmotorer, var och en ger 5 pund (22 newton) dragkraft. Denna manöver reviderade omloppsriktningen, så att rymdfarkosten kan vara på rätt plats vid rätt tidpunkt, den 26 november, 2018, för att ta emot kritiska radiosändningar från NASA:s InSight Mars-landare när den går ner till ytan.

MRO har redan tillhandahållit mer än 60 bilder från HiRISE för förhandsanalys av landningsregionen för InSight. På en bred slätt i Elysium Planitia-regionen på ekvatorial Mars, InSight kommer att använda en seismometer och värmesond för att undersöka Mars inre för att bättre förstå bildningsprocessen av steniga planeter som jorden. Den sista MRO-bilden för bedömning av detta landningsområde kommer att tas på torsdag, 30 mars.