En obemannad NASA-rymdfarkost, Cassini, är redo att kasta sig in i gapet mellan Saturnus och dess ringar, en banbrytande resa som kunde erbjuda en oöverträffad vy av den sjätte planeten från solen.

Den första av rymdskeppets 22 djupdyk mellan Saturnus och dess innersta ring är planerad till den 26 april klockan 5:00 Florida tid (0900 GMT), sa NASA.

Sedan kommer en nagelbitande väntan.

Kommunikationen med rymdfarkosten kommer att mörkna under dyket och i ungefär ett dygn efteråt, medan den gör vetenskapliga observationer av planeten.

Om Cassini överlever resan, den kan få radiokontakt med jorden redan klockan 03:05 (0705 GMT) den 27 april.

"Bilder och annan data förväntas börja strömma in strax efter att kommunikationen är etablerad, " sa NASA.

Cassini är ett 20 år gammalt gemensamt uppdrag från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdorganisationen.

Den 22 fot höga (6,7 meter) rymdfarkosten lanserades 1997 och började kretsa runt Saturnus 2004.

Cassini börjar ta slut på bränsle, och kommer att göra ett dödsdopp i Saturnus yta den 15 september.

Beslutet att avsluta uppdraget togs 2010, för att undvika att skada månar som Enceladus, som skulle kunna utforskas för tecken på liv i framtiden.

Farligt ögonblick

Att våga sig mellan planeten och dess ringar för första gången representerar "ett farligt ögonblick för uppdraget, " Luciano Iess, Cassini-teammedlem vid Italiens Sapienza-universitet i Rom, sa vid ett möte med European Geosciences Union i Wien.

Skumma Saturnus på en höjd av cirka 1, 800 miles (3, 000 kilometer), rymdfarkosten kommer att vara närmare än någonsin bandet av is och rymdstenar som kretsar kring Saturnus.

Skräpet rör sig med en hastighet av cirka 67, 800 miles (109, 000 kilometer) i timmen.

Ringarna runt Saturnus – en gasjätte som är näst i storlek i vårt solsystem efter Jupiter – är tusentals miles (kilometer) breda, men bara 30 till 300 fot (nio till 90 meter) djup.

Rymdfarkostens sista dyk syftar till att erbjuda en ny titt på ringarna, potentiellt avslöjar mer om deras massa och om de är gamla eller nya.

"Om ringarna är massiva, det betyder att de är gamla. De kan gå tillbaka till bildandet av det Saturniska systemet, " Sa Iess.

"Om massan är liten, då är ringarna unga och de har bildats genom en annan process."

Vissa forskare tror att ringar kan ha bildats efter att asteroider krossat några av Saturnus månar, skapa ett spår av skräp.

Saturnus har mer än 60 månar, och Cassini har gjort nya upptäckter på några av dem, som kan ha förutsättningar som lämpar sig för en livsform.

Förbiflygningen bör också ge mer information om Saturnus inre.

"Vi hoppas få en mätning av kärnmassan, hur många tunga element är koncentrerade i Saturnus inre, " sa Iess.

Cassini tappade en europeisk sond på Saturnus massiva måne Titan och avslöjade dess yta av flytande metanhav, inklusive ett komplext system av metanregn och avrinning.

Den upptäckte att den isiga månen Enceladus döljer en underyta, salt hav under dess skorpa, och kanske kan stödja levande mikrober.

Cassini observerade också stormar, blixtar och moln runt Saturnus för första gången.

Cassini har gjort "en mängd upptäckter, sa Nicolas Altobelli, Cassini-projektforskare vid Europeiska rymdorganisationen.

"Vi kommer att behöva skriva om många läroböcker om planetvetenskap."

© 2017 AFP