Lunar and Planetary Institute (LPI), förvaltas av Universities Space Research Association (USRA), har sammanställt och gjort tillgänglig en atlas över månens sydpol. Med tanke på NASA:s senaste inriktning att implementera rymdpolitiska direktiv-1 som landar astronauter på sydpolen senast 2024, LPI har sammanställt en serie kartor, bilder, och illustrationer utformade för att ge sammanhang och referens för dem som är intresserade av att utforska detta område.

Höjdpunkten i den nya onlineatlasen är en uppsättning av 14 topografiska kartor härledda från Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) data. Dr Julie D. Stopar, USRA-personalforskare och chef för Regional Planetary Image Facility (RPIF) vid LPI, använde dessa data för att generera en serie sydpolskartor som kan användas för att visualisera terrängen nära sydpolen.

"Det finns många spännande platser att utforska på månen, men sydpolen har länge lovat en hållbar mänsklig närvaro, " säger Dr. Stopar. "Denna samling kan hjälpa missionsplanerare i denna nya era av sydpolsutforskning."

LRO har varit i omloppsbana och samlat in data sedan slutet av juni 2009 - nästan ett decennium. LRO är i en polär bana, vilket betyder att den passerar nära polerna flera gånger varje dag, vilket resulterar i många möjligheter att studera sydpolen över hela uppdraget. Som ett resultat, det finns ett överflöd av topografiska data och bilder redan tillgängliga från polerna, inklusive flera digitala höjdmodeller härledda från LRO:s Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) instrument. Dessa data är fritt tillgängliga i NASA:s Planetary Data System.

Temperaturerna och belysningsförhållandena vid månens poler är beroende av lokal topografi. Vid polerna, solen stiger aldrig mer än en grad från horisonten, skapa långa skuggor från topografiskt förhöjda områden. Under loppet av ett år, solen kommer att se ut att röra sig runt månhorisonten, ändra vinkeln och omfattningen av skuggorna. Dock, vissa områden nära polerna, särskilt de i låga topografiska områden är alltid i skuggan, får aldrig direkt solljus. Dessa områden är permanent skuggade och mycket kalla – så kalla att flyktiga ämnen som vattenis fastnar där. Vattenis som fångas nära månens poler är särskilt intressant för framtida upptäcktsresande, eftersom det kan fungera som en färdig källa för andningsluft, drickbart vatten, och drivmedel för rymdfarkoster. De nya sydpolskartorna kan användas för att identifiera och karakterisera topografiskt upphöjda (och upplysta) områden samt permanent skuggade områden.

Annat innehåll i den nya atlasen är hämtat från LPI:s RPIF-samling av månbilder och kartor, och LPI:s bibliotek med klassrumsillustrationer. Länkar till ytterligare dataprodukter som härrör från senaste och pågående planetariska uppdrag ingår också.