För dem som tittar upp mot himlen i kväll i Nordamerika, du kanske märker att något saknas — månen! Det beror på att den 31 juli markerar en månhändelse som kallas "svarta månen", vilket är den andra nymånen som inträffar under en kalendermånad. En nymåne är månens fas där den är osynlig, med den upplysta delen av månen vänd bort från oss.

Walter Freeman är biträdande lärare vid fysikavdelningen vid Syracuse University College of Arts and Sciences. Han säger att astronomihändelser som den svarta månen fångar människors uppmärksamhet eftersom det är en slags bro mellan två av mänsklighetens största prestationer:fiktion och mytologi, och vetenskap

Professor Freeman svarar på fem frågor om den "svarta månen" den 31 juli:

Vad är en "svart måne" och kan du förklara vetenskapen bakom den?

"En 'svart måne' är bara en andra nymåne som inträffar under en kalendermånad. Detta är inte annorlunda än någon annan nymåne ur vetenskapens perspektiv. När månen är på samma sida av jorden som solen, då pekar månens ansikte som får solljus bort från oss, och vi kan inte se det; Månens ansikte som pekar mot oss är i skuggan, så vi kan inte se det. Detta är en "nymåne", och det händer en gång var 29,5 dag. Våra månader är lite längre än så här, så ibland får vi två av dessa per kalendermånad. Detta beror på att formgivarna av den gregorianska kalendern som vi använder varje år ville ha samma längd, och har "sträckt ut" månaderna till att bli lite längre än 29,5 dagar så att tolv månader summerar till exakt ett år. Så, om en nymåne inträffar nära början av en kalendermånad, då händer nästa innan den är över. Det finns ingen vetenskap här; det är bara en artefakt av hur vi håller tiden."

Hur skiljer det sig från andra månhändelser, som en supervargblodmåne?

"En 'blodmåne' är faktiskt något astronomiskt intressant:en månförmörkelse, där jordens skugga faller på månen. Termen "blodmåne" kommer från det faktum att rött ljus från solen läcker runt jordens kanter även under en månförmörkelse."

Hur ser du på det?

"Det finns inget att se! En nymåne är månens fas där den är osynlig eftersom den upplysta delen är vänd bort från oss.

"Dock, det faktum att du inte kan se månen gör att du kan se stjärnorna, planeter, och Vintergatan bättre. När månen är ovanför horisonten, månskenet dränker alla utom de ljusaste stjärnorna och planeterna. När månen är nära ny, det är också mestadels under horisonten under natten. Så den här tiden på månaden, där månen är nästan ny, är en bra tid att gå och observera alla andra saker på natthimlen.

"Särskilt, vi har en mycket bra utsikt över Jupiter just nu på den södra himlen, syns efter mörkrets inbrott. Om du tittar på Jupiter med en kikare, ett litet teleskop, eller ett stort teleobjektiv, du kan se Jupiters fyra största månar; det är samma som Galileo såg för fyra hundra år sedan som övertygade honom om att solen, inte jorden, var i centrum av solsystemet."

Är denna typ av månhändelse sällsynt?

"En nymåne inträffar var 29,5 dag, så – astronomiskt sett – är detta en ganska vanlig företeelse! Två nymånar kommer att inträffa på en månad när den första nymånen faller under den första och en halv dagen av en 31-dagars månad; detta kommer att hända vartannat år."

Varför tror du att dessa typer av månhändelser fångar så många människors uppmärksamhet?

"Astronomiska händelser fångar människors uppmärksamhet eftersom vi alltid har berättat historier och gjort myter om sakerna på natthimlen. Den klarröda planeten är uppkallad efter blodröda Mars, krigsguden. Vi döpte den vackra planeten synlig på morgonen och kvällen efter Venus, den romerska skönhetsgudinnan. Nu vet vi mer, naturligtvis:Mars är rödaktig eftersom dess yta innehåller rost, och Venus är faktiskt ett svavelhaltigt helvete som är tillräckligt varmt för att smälta bly tack vare en skenande växthuseffekt. Men att veta vad planeterna och stjärnorna verkligen är, och hur de fungerar, betyder inte att vi inte också kan tänka på myterna.

"Så, Jag tror att astronomi fångar människors uppmärksamhet eftersom det är en slags bro mellan två av mänsklighetens största prestationer:fiktion och mytologi, och vetenskap."