Var du än hittar människor, du hittar också bakterier och andra mikroorganismer. Den internationella rymdstationen är inget undantag.

Det är i allmänhet inte ett problem. För en sak, rymdstationen hålls renare än många miljöer på jorden. Rutinmässiga städaktiviteter ingår i scheman för astronautuppgifter. Last skickas till stationen, och fordonen som bär den, genomgå en noggrann rengöringsprocess och övervakning av mikroorganismer före lansering. Besättningsmedlemmar som tilldelats rymdstationen tillbringar 10 dagar i karantän före flygning.

För en annan, forskare övervakar regelbundet det inre av detta och andra rymdfarkoster, en process som började med Apollo -uppdragen.

"En gång var tredje månad, vi provar från två platser i varje modul i det amerikanska segmentet av stationen, "säger Mark Ott, en mikrobiolog vid Johnson Space Center i Houston. Roskosmos, den ryska rymdorganisationen, övervakar sina segment. Prover som samlas in från ytor och från luften odlas på plattor som innehåller ett tillväxtmedium, en specifik för bakterier och en annan för svampar. Dessa plattor återgår till marken, och forskare identifierar varje organism som växer på dem.

Dricksvatten på stationen behandlas på samma sätt som vattnet vi dricker på jorden för att döda och förhindra att mikroorganismer växer. Regelbunden övervakning håller också koll på stationens dricksvattensystem. I åratal, forskare genomförde denna övervakning en gång i månaden, men proverna kom tillbaka så rent att schemat ändrades till en gång var tredje månad. Astronauternas dricksvatten är, mikrobiologiskt sett, renare än nästan allt de dricker på jorden, säger Ott.

Denna miljöövervakning drivs av ISS:s medicinska krav, och har genomgående visat att rymdstationen innehåller samma typer av mikroorganismer som vanligen finns på de flesta kontor och hem här på jorden. Mikroorganismer finns överallt, men väldigt få typer är medicinskt signifikanta, eller kan göra någon sjuk under rätt omständigheter. Den medicinska personalen håller ett särskilt skarpt öga för dem, fastän, och när någon dyker upp, rymdstationen får en mer grundlig rengöring än vanligt.

Ott tillägger att blotta förekomsten av sådana mikroorganismer utgör liten risk för astronauternas hälsa.

"Det kan vara något som vanligtvis finns i ett badrum, till exempel, men som du inte vill ha på ett kontorsutrymme, " han säger.

Till sist, en mikroorganism som finns på stationen kan initialt se ut som något riskabelt, men, vid närmare granskning, visa sig vara en något annorlunda typ. NASA -forskare använder DNA för att identifiera specifika mikroorganismer, men det kan fortfarande vara svårt att skilja mellan närbesläktade arter.

Så var fallet med en ny undersökning, ledd av Kasthuri Venkateswaran från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som verifierade 11 stammar av bakterier som tillhör vad mikrobiologer kallar Bacillus anthracis, cereus, thuringiensis grupp, eller Bacillus cereus -gruppen som tidigare rapporterats 2014. Medan denna stora familj av mikrober innehåller några dåliga buggar, Bacillus är extremt vanlig på jorden och runt människor, så att hitta denna typ av bakterier på rymdstationen är inte ovanligt. Med hjälp av DNA -hybridisering, forskare identifierade enskilda arter i proverna och medan vissa var en nära match med stammar av Bacillus anthracis typ, de hade inte de fysiska egenskaperna eller de toxinproducerande plasmiderna som krävs för att betrakta dem som en potentiell risk. Fortsatt forskning görs för att förstå vilka organismer som växer på rymdstationen.

Det har gjorts många studier av den mikrobiella miljön på rymdstationen. Dessa undersökningar använder ofta olika tekniker och har andra mål än den erforderliga miljöövervakning som utförs av NASA, men kan stödja programmets mål.

"Vi borde undersöka nya och olika sätt att övervaka rymdfarkoster för mikroorganismer, "säger Ott." Men vi måste vara försiktiga när vi tolkar resultaten. NASA har och fortsätter att övervaka sina rymdfordon och förblir övertygad om att dessa fordon, inklusive rymdstationen, ge en säker och hälsosam miljö för astronauter. "

Denna studie som har pågått sedan 2013, Studie av effekten av långsiktiga rymdresor på astronauternas mikrobiom, Microbiome för kort, undersöker hur rymdresor påverkar det mänskliga immunsystemet och en individs mikrobiom, som är samlingen av mikrober som lever i och på människokroppen vid varje given tidpunkt. Forskare kommer att ta periodiska prover från olika delar av astronauternas kroppar och från stationen för analys tillbaka på jorden.

Dessutom, NASA och Sloan Foundation samarbetade nyligen med ett program för att stödja forskning om mikrobiomen i den byggda miljön, eller det mikrobiella ekosystemet i konstgjorda miljöer-i det här fallet rymdstationen. I april, fem postdoktorala stipendier tilldelades för experiment med NASA:s arkiv med mer än ett decennium av mikrober som samlats in från NASA-modulerna på rymdstationen. Dessa experiment kommer att förbättra förståelsen för hur mikrobiella samhällen koloniseras, anpassa och utvecklas på rymdstationen, bidra till dess pågående användning såväl som till framtida rymdutforskningsfordon.

För när människor går till rymden, mikroorganismer följer med oss.